¡°Dios m¨ªo, ?por d¨®nde empiezo?¡±

Perdieron 31-0. Es la derrota m¨¢s humillante que ning¨²n equipo haya sufrido jam¨¢s. Un r¨¦cord para el ganador, una Australia despiadada y voraz, beneficiada por el escaso nivel de las selecciones que compon¨ªan por entonces la Confederaci¨®n de F¨²tbol de Ocean¨ªa, y una losa eterna para el perdedor, la d¨¦bil Samoa Americana, en ese momento en el puesto 207 del ranking FIFA. Eran los ¨²ltimos, los peores. Ocurri¨® en 2001, durante la fase de clasificaci¨®n para el Mundial de Jap¨®n y Corea del a?o siguiente. Hasta la fecha es el marcador m¨¢s abultado entre dos selecciones en un encuentro oficial.

?C¨®mo sigue un equipo adelante cuando encaja una treintena de goles??Qui¨¦n querr¨ªa entrenar al peor equipo del mundo? "Cuando llegu¨¦ dije: '?Dios m¨ªo! ?Por d¨®nde empiezo!". Thomas Rongen tiene 57 a?os, es holand¨¦s, habla con un acento americano aut¨¦ntico y es el seleccionador de Samoa Americana desde 2011. "Cuando me llamaron sab¨ªa que eran los peores, pero era un reto ¨²nico", confiesa con una enorme sonrisa mientras una lluvia fina golpea la ventana de la recepci¨®n del hotel en el que se alojar¨¢ hasta ma?ana en Bilbao. Esta tarde se proyecta el documental Next goal wins (El pr¨®ximo que marque gana) dentro del festival de cine documental y f¨²tbol Thinking Football que organiza la Fundaci¨®n del Athletic y que retrata su trabajo en la Polinesia.

Me met¨ª en su cultura, estuve en sus casas. Tenia que gan¨¢rmelos"

Rongen fue jugador del Ajax entre 1975 y 1979, pero nunca lleg¨® a debutar en el primer equipo. Por eso se mud¨® a California y fich¨® por Los ?ngeles Aztecs. All¨ª coincidi¨® con Johan Cruyff cuando el holand¨¦s sali¨® del Barcelona peleado con la directiva. Con las maletas permanentemente hechas. "Somos holandeses, nos gusta viajar", dice. Pas¨® por otros siete equipos de la Major League Soccer, y despu¨¦s de retirarse como jugador en 1993, se form¨® como entrenador tambi¨¦n en Estados Unidos. Hasta que el destino le llev¨® al centro del oc¨¦ano Pac¨ªfico. All¨ª consigui¨® lo que nadie hab¨ªa logrado en los ¨²ltimos 17 a?os, que la peor selecci¨®n del mundo ganase un partido. "Fue el mayor logr¨® de mi carrera. Para el pa¨ªs, algo incre¨ªble", recuerda. Samoa Americana derrot¨® a Tonga 2-1 durante la clasificaci¨®n para el Mundial de 2014, semanas despu¨¦s de que este holand¨¦s de pelo canoso y voz profunda se hiciera con el equipo.

Cambi¨® su dieta, hasta ese momento el McDonalds de la isla era el lugar en el que se alimentaba la mayor¨ªa del pa¨ªs, program¨® dos sesiones de entrenamientos al d¨ªa, introdujo una metodolog¨ªa de trabajo basada en la disciplina, prepar¨® sesiones de meditaci¨®n y trat¨® de lavarles la memoria. "Si hac¨ªan algo mal, les pon¨ªa a hacer flexiones. Ten¨ªan que ver que perder no era algo divertido", dice. "Y eso que las ¨®rdenes ven¨ªan de un papalagi". As¨ª es como se refieren al hombre blanco en la isla, de no m¨¢s de 55.000 habitantes. "Me met¨ª en su cultura, estuve en sus casas. Tenia que gan¨¢rmelos".

Si hay dos h¨¦roes en el equipo para Rongen son Nicky Salapu y Johnny Saelu. El primero es el portero que encaj¨® los 31 goles ante Australia y que desapareci¨® tres partidos despu¨¦s. Se aisl¨® en las profundidades de la isla. Avergonzado. Thomas lo rescat¨® y lo puso como ejemplo ante el equipo. "Ten¨ªamos que ayudarle, liberarle de sus fantasmas", relata. "Cuando ganamos, volvi¨® a casa orgulloso. Pod¨ªa decirle a su hijo que ahora era un ganador. Que ya pod¨ªa morir como un hombre feliz. Es algo que para un entrenador no tiene precio".

El portero que encaj¨® 31 goles se aisl¨® en las profundidades de la isla, avergonzado. Thomas lo rescat¨® y lo puso como ejemplo ante el equipo

El otro es el primer transg¨¦nero reconocido por la FIFA que forma parte de un equipo de f¨²tbol masculino. "Es un ejemplo de lo que es este sitio. Muestra la aceptaci¨®n de la isla, nadie le juzga por su sexualidad, o por razones religiosas. Es algo que no vemos en nuestra cultura europea por desgracia". Johnny naci¨® hombre, pero se siente mujer. Compite con hombres porque la FIFA le impide hacerlo con las mujeres y dentro del equipo es uno m¨¢s. Fuera, es ella. Y nadie le juzga por ello. Es una Fa'afafine, t¨¦rmino que se refiere al tercer sexo en la cultura samoamericana, y como se denomina a los hombres criados como mujeres. "Se ha convertido en alguien muy importante dentro y fuera del campo. Ella es un ejemplo".

?Hasta cu¨¢ndo se quedar¨¢ en la isla? "Por lo menos hasta la fase de clasificaci¨®n del siguiente Mundial en 2018. Aunque me encantar¨ªa estar mucho m¨¢s tiempo", concluye. El presidente del pa¨ªs les bautiz¨® como h¨¦roes cuando ganaron por primera vez. ?Qu¨¦ har¨¢ si se plantan en Rusia? Ser¨ªa el primer Mundial en el que participa el peor equipo del mundo. "Tienen mucho potencial. ?Por qu¨¦ no?". Lo dice un papalagi al que ahora idolatran.