2001-02: Segundo triunfo estadounidense

La octava edici¨®n de la regata fue la primera que se disput¨® bajo la denominaci¨®n Volvo Ocean Race. La entrada del gigante de automoci¨®n sueco, cambi¨® la imagen de la regata oce¨¢nica y gener¨® un enorme inter¨¦s medi¨¢tico. En el aspecto deportivo, como qued¨® demostrado al terminar la prueba, la profesionalizaci¨®n y preparaci¨®n de las tripulaciones tomaba cada vez mayor importancia. Para esta edici¨®n todos los equipos apostaron decididamente por la t¨¢ctica y la estrategia como objetivo para alcanzar el ¨¦xito. La nueva era que se inici¨® en 1998 con la entrada de Volvo, traslad¨® la prueba a un plano m¨¢s elevado donde la innovaci¨®n tecnol¨®gica y el dise?o estaban unidos para lograr embarcaciones cada vez m¨¢s r¨¢pidas.

El aumento del inter¨¦s del p¨²blico llev¨® a la organizaci¨®n a desarrollar un programa de simulaci¨®n, el Virtual Spectator, con en el que se pod¨ªan reproducir todos los movimientos y condiciones de cada barco en cualquier momento de la regata. La aplicaci¨®n utilizaba los datos obtenidos como latitud, longitud, rumbo, velocidad del barco y del viento, etc, para generar gr¨¢ficos y reproducir situaciones reales que permit¨ªa a los seguidores del equipo y de la competici¨®n en general visualizar la regata desde su ordenador. Como en la anterior edici¨®n cada embarcaci¨®n dispon¨ªa de un completo equipo con c¨¢maras fotogr¨¢ficas y de v¨ªdeo digitales para producir contenidos multimedia y conseguir as¨ª una mayor cobertura medi¨¢tica. Las embarcaciones iban dotadas de los sistemas t¨¦cnicamente m¨¢s avanzados en comunicaciones y pod¨ªan enviar correos electr¨®nicos, mantener conversaciones telef¨®nicas v¨ªa sat¨¦lite, y permanecer conectados las 24 horas del d¨ªa.

Ocho equipos

Seis de los ocho barcos que tomaron parte en la salida eran resultado del gabinete de dise?o de Bruce Farr. Todos salvo el Djuice dragon, del neozeland¨¦s Laurie Davidson y el Amer Sport One, de Mani Fers. Sus dise?os segu¨ªan la misma consigna de las ¨²ltimas ediciones, embarcaciones m¨¢s ligeras para conseguir la mayor velocidad posible.

Algunos nombres familiares volvieron a escucharse, entre ellos, Grant Dalton como patr¨®n del Amer Sports One; Kevin Shoebridge que encabezaba el Tyco. Knut Frostad al mando del Djuice dragons, Gunnar Krantz patroneado el equipo de SEB y John Kostecki, que hab¨ªa participado en el Chessie Racing en 1997/98, fue nombrado capit¨¢n del Illbruck Challenge. News Corp contrat¨® Ross Field para dirigir el equipo y a Jez Fanstone como patr¨®n. Neal McDonald recibi¨® una oferta para ser el patr¨®n del Assa Abloy poco antes del inicio de la regata. El brit¨¢nico abandon¨® la Copa Am¨¦rica y una de sus razones fue el hecho de que su esposa Lisa hubiera sido nombrada capit¨¢n del Amer Sport Too, el barco con tripulaci¨®n ¨ªntegramente femenina. Nunca antes un marido y su mujer hab¨ªan sido adversarios la Whitbread /Volvo Ocean Race.

La organizaci¨®n estableci¨® un nuevo sistema de clasificaci¨®n donde la asignaci¨®n de puntos era igual en cada una de las etapas, 8 puntos para el primero, 1 punto para el ¨²ltimo. Se acab¨® de esta forma con las frecuentes discusiones sobre el sistema de f¨®rmulas y tiempos compensados.

Primera parada en Escandinavia

Southampton-Ciudad del Cabo-Sydney-Auckland-Rio de Janeiro-Miami-Baltimore/Annapolis-La Rochelle-Gothenburg-Kiel

El nuevo recorrido propuesto por la organizaci¨®n convert¨ªa la prueba en la regata m¨¢s larga y m¨¢s dura de las celebradas hasta ahora. La escala de S?o Sebastiao (Brasil) fue reemplazada por R¨ªo de Janeiro, lo mismo ocurri¨® con Fort Lauderdale, que fue sustituida por Miami. Reflejo de los intereses escandinavos de Volvo, Gotemburgo y Kiel hicieron su debut en la carrera. La meta dej¨® de estar en el Reino Unido y las tres ¨²ltimas etapas finalizaron en Francia, Suecia y Alemania. En total m¨¢s de 32.000 millas n¨¢uticas y nueve meses para conquistar los oc¨¦anos del mundo.

Las nueve etapas

El 23 de septiembre, en un d¨ªa gris en el Solent, frente a Coves ciento de embarcaciones despidieron a la flota en su primera traves¨ªa hasta Ciudad del Cabo. D¨ªas m¨¢s tarde un fuerte temporal en el Golfo de Vizcaya puso a prueba tanto a veteranos como a los nuevos participantes. Despu¨¦s de 31 d¨ªas de navegaci¨®n el Illbruck se hizo con la victoria. Dalton reconoci¨® que los tres a?os de entrenamiento de la tripulaci¨®n alemana antes de iniciarse la prueba pod¨ªa tener algo que ver. Los chicos de Kostecki navegaron 7.300 millas sin romper una sola vela.

En la segunda etapa un problema de entrada de agua en el compartimento estanco de proa a punto estuvo de acabar con las aspiraciones del Illbruck. Tres d¨ªas m¨¢s tarde el Tyco tuvo el mismo problema

El inicio de la tercera etapa tuvo que demorarse unos d¨ªas por la tr¨¢gica muerte del ganador de la carrera en 1989/90, sir Peter Blacke en el Amazonas. Muchos de los participantes viajaron a Londres para su funeral. Se reanud¨® la etapa con la cl¨¢sica Sydney-Auckland con una parada de tres horas en Hobart. El 26 de diciembre, la flota parti¨® de la Ciudad de las Velas que estaba sufriendo un desastre natural con un devastador incendio, provocado por las altas temperaturas.

A mitad de camino alrededor del mundo, en el inicio de la cuarta etapa, el Illbruck encabezaba la tabla de clasificaci¨®n con tres puntos sobre Dalton y Amer Sports One , cinco puntos sobre Fanstone en el News Corp y a seis de McDonald y el Assa Abloy. Esta situaci¨®n propici¨® un cambio de m¨¢s de 30 tripulantes pero el m¨¢s significativo fue el regreso de Paul Cayard para ayudar a Dalton. El oc¨¦ano austral mostr¨® en esta ocasi¨®n una perspectiva verdaderamente aterradora por la cantidad y tama?o de icebergs. Rossfield del News Corp admiti¨® haber estado seriamente preocupado y en algunas ocasiones muy asustado.

La quinta fue posiblemente una de las etapas m¨¢s calurosas registradas en la historia de la prueba. El calor era insoportable y cada correo electr¨®nico Roger Nilson en el Amer Sports One mostraba su malestar: " Dormir es muy, muy dif¨ªcil. S¨®lo por la noche puedes dormir, es el momento m¨¢s fresco con 32? grados. El m¨¢s caluroso durante el d¨ªa puede alcanzar los 37? grados bajo cubierta¡±. La primera de las etapas cortas, la sexta, se inici¨® con errores inexplicables, seis de los ocho barcos cruzaron la l¨ªnea de salida antes de que se hubiese anunciado la salida. Tuvieron que regresar y realizar la penalizaci¨®n correspondiente.

En la s¨¦ptima, la flota sali¨® de la bah¨ªa de Chesapeake sin incidentes. El tercer d¨ªa de navegaci¨®n, con un viento de 25 a 30 nudos, Kostecki se dio cuenta de que ten¨ªan una oportunidad de establecer un nuevo r¨¦cord de velocidad, 24 horas m¨¢s tarde hab¨ªan recorrido 484 millas n¨¢uticas. Las chicas Amer Sports no tuvieron tanta suerte y a poco m¨¢s de 400 millas de la costa de Canad¨¢, rompieron el m¨¢stil. Afortunadamente nadie result¨® herido. Se dirigieron a Halifax en Nueva Escocia, desde donde el barco tuvo que ser transportado en un mercante de vuelta al Reino Unido para ser reparado antes del inicio de la octava etapa.

La pen¨²ltima etapa iba a durar solo cinco d¨ªas, pero la primera noche no la olvidar¨¢n f¨¢cilmente las tripulaciones que tuvieron que afrontar uno de los peores temporales sufridos en el Golfo de Vizcaya con enormes olas y viento de m¨¢s de 40 nudos. A la entrada al archipi¨¦lago de Gotemburgo, al Assa Abloy , el Tyco , el Illbruck y el News Corp solo les separaba una milla. Cinco de los primeros barcos en llegar cruzaron la meta con una diferencia entre ellos de apenas siete minutos en la que fue, en su momento, uno de los finales m¨¢s emocionante en la historia de la vuelta al mundo. La victoria del Assa Abloy dejaba abierta la posibilidad de decidir el ganador de la regata en la ¨²ltima etapa.

Durante la preparaci¨®n para el sprint final se produjeron movimientos inusuales, incluidos cambios generalizados en las tripulaciones. Kostecki demostr¨® una fe inquebrantable en sus seleccionados y opt¨® por la misma tripulaci¨®n que zarp¨® el primer d¨ªa. El interior de los barcos se vaci¨® completamente y se prescindi¨® de todo lo que no exigiese el reglamento. La traves¨ªa se acort¨® para que la regata terminase de d¨ªa, el Djuice se adjudic¨® la etapa y dio la primera victoria a Frostad. Por su parte, el Illbruck lleg¨® segundo y se proclam¨® vencedor de la regata. Kostecki levant¨® el trofeo Volvo Ocean Race 2001-02 con cuatro victorias, dos segundos puestos y tres cuartos.

La octava edici¨®n fue de nuevo dominada por un patr¨®n americano que lider¨® una campa?a que hab¨ªa sido meticulosamente preparada y que fue ejecutada de manera excelente por toda la tripulaci¨®n del Illbruck Challenge. La victoria no fue f¨¢cil, el barco estuvo a punto de hundirse en la segunda etapa y Kostecki, que lleg¨® a la vuelta al mundo a vela con una medalla de plata de las Olimpiadas de 1988, se convertir¨ªa en el primer regatista en ganar la Volvo Ocean Race, la Copa Am¨¦rica y una medalla ol¨ªmpica.

Clasificaci¨®n final

Illbruck Challenge (61 puntos) - Assa Abloy (55) - Amer Sports One (44) ¨C Tyco (42) - News Corp (41) ¨C Ddjuice dragons (33) ¨C SEB (32) - Amer Sports Too (16)