Los Bulls encuentran la veta de Mirotic

Fue la v¨ªspera de Reyes, pero la victoria de los Bulls ante los Rockets (114-105) fue celebrada en el United Center de Chicago con el j¨²bilo propio de los partidos de playoff, en plena primavera. Houston es uno de los equipos punteros en la Conferencia Oeste. Para los Bulls el duelo supon¨ªa un excelente examen para calibrar sus posibilidades. Lo pasaron con nota y se sit¨²an en la segunda plaza del Este, con 25 triunfos y 10 derrotas, solo superados por Atlanta (26-8). Y con una alegr¨ªa adicional, la excelente actuaci¨®n de Nikola Mirotic. El jugador montenegrino con pasaporte espa?ol se mostr¨® en la l¨ªnea de excelencia que le ha valido ser nombrado el mejor novato de diciembre en la Conferencia Este.

No solo eso. La actuaci¨®n del ala-p¨ªvot ante los Rockets convenci¨® de tal modo a su entrenador Tom Thibodeau que, en lugar de relegarlo al banquillo en el ¨²ltimo tramo del partido como es habitual, decidi¨® ubicarlo en la posici¨®n de alero, y mantuvo a Pau Gasol y Noah como p¨ªvots. Mirotic anot¨® un triple trascendental para la suerte del partido y puso el marcador en 110-103 a falta de 39 segundos para el final. Segundos despu¨¦s, remat¨® con dos tiros libres que redondearon su hoja de servicios: 17 puntos, ocho rebotes y dos tapones, uno de ellos especialmente importante sobre James Harden, la figura de los Rockets, en una transici¨®n defensiva tras una p¨¦rdida de bal¨®n de Butler con 95-100 en el marcador.

Thibodeau, exultante, elogi¨® a Butler ¡ªsum¨® 22 puntos y redujo la producci¨®n de Harden a 20¡ª, a Pau Gasol, que aport¨® 27 puntos y 14 rebotes, a Rose, que a?adi¨® 19 puntos y nueve asistencias, y a Mirotic. ¡°Niko estuvo espl¨¦ndido. Est¨¢ jugando un gran baloncesto. Tira, hace jugadas, rebotea, hace un mont¨®n de grandes cosas y juega en m¨¢s de una posici¨®n¡±.

Noah tambi¨¦n alab¨® a su compa?ero: ¡°Niko puede rebotear y es un jugador muy generoso, capaz de jugar de cuatro y de hacerlo perfectamente tambi¨¦n de tres. No hay muchos jugadores en la NBA que puedan hacer eso. Tiene hambre de mejorar. S¨¦ muy bien lo que ambiciona. El cielo es su l¨ªmite¡±.

¡°Debo agradecer al entrenador la confianza que ha depositado en m¨ª dej¨¢ndome jugar los ¨²ltimos minutos de partido. Me he sentido muy bien¡±, declar¨® Mirotic. ¡°En los dos ¨²ltimos minutos, estoy compartiendo el bal¨®n, ejecutando tiros abiertos, jugando una gran defensa. No estaba seguro de poder hacer eso. No ha sido f¨¢cil defender a aleros muy r¨¢pidos que pueden tirar desde cualquier posici¨®n como Jeff Green y Ariza. Lo he intentado y he disfrutado jugando de tres. Hay quien dice que puedo jugar en esa posici¨®n y hay quien dice que no. Pero lo m¨¢s importante es lo que piensen mis compa?eros y mi entrenador. Estoy aqu¨ª para ayudar, no importa si juego de tres o de cuatro¡±.

El exjugador del Real Madrid cumple 24 a?os el 11 de febrero. Ha disputado 35 partidos en la NBA, solo uno de titular, precisamente el pasado s¨¢bado ante los Celtics. En diciembre sus promedios fueron de casi 10 puntos y seis rebotes, con un 43% de acierto en tiros de campo. El ala-p¨ªvot de Podgorica (Montenegro) fue cuestionado sobre la fama de blandos que tienen la mayor¨ªa de jugadores europeos en la NBA. ¡°No parezco duro¡±, concedi¨® Mirotic. ¡°Pero soy un t¨ªo duro cuando juego¡±. Sobre la jugada en la que anot¨® el importante triple a 39 segundos para el final, desvel¨®, sonriente: ¡°No era una jugada para m¨ª. Estaba abierto en una esquina esperando y recib¨ª un gran pase. Hab¨ªa fallado tres o cuatro triples antes. Y me dije: ¡®Tengo que tirar. S¨¦ que puedo meterla. Estoy jugando el ¨²ltimo minuto porque el entrenador conf¨ªa en m¨ª¡¯. De manera que tir¨¦¡±. Acert¨®, y ganaron los Bulls.