Meadowlark Lemon, ¡®pr¨ªncipe payaso¡¯ de los Globetrotters

Meadowlark Lemon, el jugador que populariz¨® a los Globetrotters de Harlem en los pabellones de m¨¢s de 100 pa¨ªses con su espect¨¢culo, falleci¨® el pasado fin de semana a los 83 a?os. Lemon declar¨® que su destino era ¡°hacer feliz a la gente¡±, y sus m¨¢s de 24 a?os de pases a ciegas y ganchos desde la media cancha lo consiguieron.

¡°Era un gran artista que regalaba felicidad y recuerdos para toda una vida a millones de personas en todo el mundo¡±, record¨® ayer el presidente de los Globetrotters, Kurt Schneider. ¡°Hemos perdido a un gran embajador de este deporte¡±. Seg¨²n Schneider, Lemon logr¨® que para varias generaciones estadounidenses su nombre ¡°fuese sin¨®nimo de los Globetrotters¡±.

El Pr¨ªncipe Payaso de Harlem, como fue apodado Lemon, lleg¨® a la NBA en 1954, despu¨¦s de servir dos a?os en el Ej¨¦rcito estadounidense. Desde entonces ciment¨® una carrera que llen¨® las canchas de baloncesto de trucos, canastas imposibles, ganchos desde m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de triples, pases por la espalda, bromas a los ¨¢rbitros, despistes a los espectadores y decenas de partidos imbatidos en los que m¨¢s de un rival se preguntaba desde el suelo d¨®nde hab¨ªan escondido el bal¨®n.

Lemon, nacido en 1932, creci¨® en la pobreza en Carolina del Norte. Construy¨® su primera canasta con un perchero y un saco de cebollas, y encest¨® sus primeros puntos con cartones de leche. A los 11 a?os hab¨ªa visto jugar a los Globetrotters en un cine y descubri¨® una vocaci¨®n que le llevar¨ªa m¨¢s lejos de lo que nunca hab¨ªa imaginado. Entonces el equipo era uno de los mejores de la competici¨®n. ?l ayud¨® a convertirlo en un icono del deporte estadounidense.

¡°Los Globetrotters son el equipo de baloncesto m¨¢s popular de Estados Unidos y aun as¨ª puede que este sea el menor de sus logros¡±, escribi¨® Ben Green en Spinning the Globe, una obra dedicada a la trayectoria del equipo de Lemon. ¡°Ninguna otra franquicia, ni de baloncesto amateur ni profesional, se les acerca. Los Globetrotters han trascendido el baloncesto como solo lo han hecho quiz¨¢s los New York Yankees¡±.

El espect¨¢culo de los Globetrotters se hizo un hueco habitual en las parrillas de televisi¨®n estadounidenses en los a?os sesenta, setenta y ochenta. El equipo llev¨® su versi¨®n del baloncesto desde Harlem hasta el Madison Square Garden y desde all¨ª a m¨¢s de cien pa¨ªses, jugando en Roma ante el Papa o en el Mosc¨² de la Guerra Fr¨ªa. A pesar de que comenz¨® como una formaci¨®n regular antes de la fundaci¨®n de la NBA actual, los Globetrotters de Harlem evolucionaron convertidos en un espect¨¢culo de pases y mates que sobrevive todav¨ªa hoy.

Una carrera ¡°maravillosa¡±

Vestido con los colores de la bandera estadounidense, con pantalones de rayas blancas y rojas y camiseta azul, Lemon disput¨® m¨¢s de 16.000 encuentros a lo largo de toda su vida, seg¨²n la p¨¢gina web del jugador. Ofrec¨ªa galletas a los ¨¢rbitros, les bajaba los pantalones para sorpresa de los espectadores o les arrojaba un cubo de agua para despu¨¦s amenazar a la audiencia con otro que resultaba estar lleno de confeti. El espect¨¢culo de estas giras llev¨® a Lemon a grabar apariciones en televisi¨®n y a tener un personaje en la serie de dibujos animados de Scooby Doo.

En sus ¨²ltimos a?os de vida, el jugador ejerci¨® como pastor y ofrec¨ªa discursos por todo el pa¨ªs, en conferencias y en centros de detenci¨®n de menores. ¡°Soy uno de los deportistas m¨¢s afortunados que ha vivido nunca, tuve la oportunidad de ser testigo de la historia¡±, dijo en 2003, cuando fue condecorado en el Sal¨®n de la Fama del Baloncesto. ¡°He tenido una carrera maravillosa¡±.