Manchester City-Real Madrid en dieciseisavos de la Champions, otra vez

El serial de estos tiempos en la Champions contin¨²a. No hay tregua, otro Manchester City-Real Madrid en la fase de eliminatorias de la Copa de Europa. Por quinta vez en las ¨²ltimas seis temporadas, el conjunto blanco y el citizen se enfrentar¨¢n a doble partido, esta vez en la nueva ronda de los dieciseisavos de final. La ida se disputar¨¢ en Inglaterra el 11 o 12 de febrero y la vuelta, en el Bernab¨¦u el 18 o 19 del mismo mes (los d¨ªas exactos se conocer¨¢n este viernes por la noche). El ganador se las ver¨¢ en octavos contra el Atl¨¦tico o Leverkusen (4 o 5 de marzo, y 11 o 12 del mismo mes), y el segundo partido lo tendr¨¢ a domicilio.

El resto de eliminatorias son: Brujas-Atalanta, Sporting de Portugal-Borussia Dortmund, Celtic de Glasgow-Bayern, Juventus-PSV, Feyenoord-Milan, Brest-PSG y M¨®naco-Benfica. El rival del Barcelona en la siguiente fase ser¨¢ el vencedor del Brest-PSG o M¨®naco-Benfica. El otro posible oponente de los rojiblancos saldr¨¢ del Celtic-Bayern. Todo esto no se sabr¨¢ hasta el sorteo del 21 de febrero.

No hab¨ªa casi t¨¦rmino medio para el Madrid: el simp¨¢tico y entusiasta Celtic, o la gran amenaza del City, por m¨¢s que su temporada hasta ahora vaya torcida. Ambos conjuntos dejaron el cruce m¨¢s estimulante de los dieciseisavos. Los de Pep Guardiola no aseguraron el pase hasta la segunda parte del ¨²ltimo choque de la liguilla contra el Brujas (3-1) porque solo fueron capaces de ganar tres encuentros: al Slovan de Bratislava (0-4), Sparta de Praga (5-0) y este. Los citizen, un reloj hasta ahora en estas fases iniciales, acabaron 22?. Empataron con el Inter (0-0) y Feyenoord (3-3), y perdieron contra Sporting de Portugal (4-1), Juventus (2-0) y PSG (4-2). Otra muesca de un curso complicado al norte de Inglaterra para Pep Guardiola, que perdi¨® en oto?o a Rodri por una rotura de cruzado y en la recta final de 2024 solo sum¨® cinco puntos de 27 en la Premier. Ahora es cuarto, a 12 del Liverpool despu¨¦s de enderezarse en las ¨²ltimas semanas. Este invierno han fichado al delantero Omar Marmoush (75 millones), y los centrales Abdukodir Khusanov (40), Vitor Reis (37) y Juma Bah (6). Mientras, Kyle Walker se fue cedido al Milan.

Sin embargo, y pese a tanta desdicha del City en la primera parte del curso, Ancelotti no se esforz¨® lo m¨¢s m¨ªnimo en ocultar que no quer¨ªa saber nada de ellos. Cuando termin¨® la pen¨²ltima jornada y ante el escenario de que los ingleses acabaran eliminados en la liguilla, dese¨® que as¨ª fuera. Y el pasado mi¨¦rcoles, cuando se confirm¨® que los de Guardiola eran uno de sus dos posibles rivales, se pidi¨® al Celtic, como era l¨®gico. Pero no, la bolita quiso otro episodio del nuevo cl¨¢sico europeo.

El Madrid y el City no se hab¨ªan visto cara a cara hasta 2012, una consecuencia de la vieja realidad de los citizen, un club del segundo escal¨®n ingl¨¦s hasta que empez¨® a recibir los millones de Emiratos ?rabes. Su primer enfrentamiento fue en la liguilla de la 2012-13 (3-2 para el Madrid y 1-1), se cruzaron en las semifinales de la 2015-16 (pas¨® el Madrid con el 1-0 en casa tras el 0-0 inicial) y, a partir de ah¨ª, la gran cascada. Casi cada a?o, uno y siempre en eliminatorias.

En octavos de la temporada 2019-20, pas¨® el City despu¨¦s de ganar 1-2 en Chamart¨ªn en febrero y repetir en agosto (2-1) en un Etihad vac¨ªo y en plena pandemia, reci¨¦n regresada la competici¨®n. Fue la noche de un Varane muy desafortunado que arruin¨® cualquier opci¨®n de volteo de los blancos. ¡°Esta derrota es m¨ªa, la tengo que asumir¡±, reaccion¨® el central franc¨¦s. En las semifinales de la 2021-22, un doblete de Rodrygo a partir del minuto 90 alumbr¨® la gran remontada de todas las que ha vivido el Bernab¨¦u en los ¨²ltimos a?os. Despu¨¦s del 4-3 de la ida, sus dos tantos forzaron la pr¨®rroga y un penalti convertido por Benzema condujo a los merengues a la final de Par¨ªs (3-1). Un trauma para el conjunto de Pep Guardiola que se cobr¨® con intereses al a?o siguiente, en otras semifinales, al endosarle en la vuelta un 4-0 sin contemplaciones (1-1 en la ida). ¡°Jugamos con el dolor del a?o pasado¡±, admiti¨® el t¨¦cnico catal¨¢n. Y la ¨²ltima edici¨®n ocurri¨® en los cuartos de la pasada campa?a, con el Madrid metido en su ¨¢rea durante casi todo el choque como casi no se recuerda para ara?ar unos penaltis donde Lunin detuvo dos y R¨¹diger sentenci¨® (3-3 en la Castellana y 1-1 en Inglaterra).

Los ganadores de las tres ¨²ltimas Champions (el Madrid en 2022 y 24, y el City en 2023) se preparan para otra entrega dentro de 10 d¨ªas de la serie favorita del ¨²ltimo lustro en la Champions.