Arranca el ¡®March Madness¡¯

En muchos campus universitarios de Estados Unidos, el mes de marzo est¨¢ definido por dos eventos: Spring Break y March Madness. El primer t¨¦rmino denota la semana de vacaciones primaverales, y el segundo el conocido torneo de baloncesto universitario celebrado cada a?o durante el mes de marzo. El torneo, en el que participan los 64 mejores equipos del pa¨ªs, ha arrancado este jueves y se disputar¨¢ a lo largo de las pr¨®ximas tres semanas.

Organizado por la National Collegiate Athletic Association (NCAA), el torneo de baloncesto universitario se celebra cada mes de marzo desde el a?o 1939. El March Madness arranca con 64 equipos y est¨¢ estructurado alrededor de un modelo de eliminaci¨®n directa. De esta manera, tras la primera ronda quedan la mitad de los equipos, 32. Tras disputarse la segunda ronda, el torneo sigue el modelo tradicional: octavos de final, cuartos de final, semifinal y final. En sus casi ocho d¨¦cadas, el equipo que m¨¢s veces ha obtenido el t¨ªtulo nacional es el de la Universidad de California en Los ?ngeles (UCLA) con un total de 11 finales conquistadas.

En los peri¨®dicos, el March Madness siempre ocupa un lugar. En las universidades, suele ser el tema de conversaci¨®n entre muchos estudiantes, que obsesionados compiten por predecir qu¨¦ equipo ganar¨¢ este a?o. En las oficinas, los adultos reivindican sus identidades universitarias y apoyan fielmente a sus respectivos equipos, si es que est¨¢n entre los 64 seleccionados. El torneo es un fen¨®meno deportivo de atenci¨®n masiva que alcanza el estatus de la famosa Super Bowl de f¨²tbol americano.

Y es que, en Estados Unidos, los deportes universitarios suelen adquirir el mismo nivel de relevancia nacional, si no m¨¢s, que los profesionales. El protagonismo del deporte en los campus universitarios es una parte fundamental de la experiencia de los estudiantes en Estados Unidos. ?Por qu¨¦? Mueven cantidades de dinero abismales, generan pocos gastos y muchos ingresos. Seg¨²n el diario USA Today, los diez entrenadores de baloncesto universitario mejor pagados tienen un sueldo por encima de los dos millones y medio de d¨®lares anuales. El mejor pagado en 2015 fue el entrenador de los Kentucky Wildcats, John Calipari, cuyo sueldo roz¨® los seis millones y medio de d¨®lares. Las ligas de baloncesto universitarias de la NCAA, cuyos ingresos el a?o pasado alcanzaron el bill¨®n de d¨®lares, generan grandes sumas de dinero para las universidades y suponen pocos gastos ya que los jugadores no son remunerados. Adem¨¢s, los equipos de cada universidad contribuyen directamente al estatus de la instituci¨®n, y pueden ser causa para captar la atenci¨®n de futuros potenciales estudiantes.

El torneo supone la conclusi¨®n de las ligas anuales y sirve para los equipos gozar de protagonismo a nivel nacional. La competitividad es m¨¢xima, y la euforia apabullante. Los favoritos siguen siendo favoritos, pero todo puede pasar. El adjetivo Madness, cuyo significado se traduce en castellano como ¡°locura¡±, describe la naturaleza del torneo: siempre hay sorpresas. Cada a?o, peque?os equipos pueden irrumpir entre los grandes y hacerse o¨ªr. La espontaneidad de algunos partidos da vida a este torneo. Sin embargo, durante los ¨²ltimos a?os, varios equipos se han perfilado como titulares indiscutibles en la pugna por el t¨ªtulo. Por ejemplo, los Devils de la universidad de Duke que han arrasado de manera cont¨ªnua y lograron el t¨ªtulo en 2015. Otros favoritos tradicionales son los Wildcats de la Universidad de Kentucky, que han llegado a semifinales los dos ¨²ltimos a?os, o el equipo de la Universidad de Connecticut, que gan¨® el t¨ªtulo en 2014.