Roberto Merhi: ¡°En la F-1 la gente no act¨²a con naturalidad¡±

Una vez aterrizado en Melbourne (Australia), Merhi empez¨® a ser consciente de que tendr¨ªa muy complicado dar alguna vuelta con el monoplaza. El equipo anglo ruso no hab¨ªa completado un solo metro en toda la pretemporada. ¡°A pesar de que no corr¨ª, fue positivo porque me enter¨¦ de que iba a ser piloto de F-1, que es el sue?o que uno busca desde peque?o. En aquel momento estaba tan contento de tener la oportunidad de ser piloto que salir a pista era lo de menos¡±, recuerda ahora el piloto espa?ol.

Aunque en la segunda cita del Mundial s¨ª pudo completar la carrera y llegar a meta en 15? posici¨®n, la temporada no fue un camino de rosas para ¨¦l. A Merhi lo puso al volante del Marussia su talento, tras un 2014 en el que luch¨® por el t¨ªtulo de la F¨®rmula Renault 3.5 con Carlos Sainz, y la confianza que John Booth, jefe del equipo, ha tenido siempre en ¨¦l. Pero llegar sin patrocinadores no es sencillo. Merhi reconoce que tuvo presi¨®n de principio a fin: ¡°Si me tocaba sab¨ªa que me pod¨ªan bajar del coche. Ten¨ªa esa presi¨®n y me dec¨ªan: ¡®No tienes estas piezas en el coche porque el que paga es tu compa?ero¡¯. Al principio fue muy complicado. Hab¨ªa muchas diferencias entre los dos coches¡±.

A medida que la temporada avanzaba, la mec¨¢nica de los dos Marussia se igual¨®. Su relaci¨®n con Will Stevens, compa?ero de equipo, ¡°era positiva¡±. ¡°Sab¨ªamos que si nos choc¨¢bamos, los dos ¨ªbamos a quedar como dos tontos¡±, explica. ¡°No pod¨ªamos ganar a nadie m¨¢s y tener un accidente supon¨ªa un gasto para el equipo y no poder correr las siguientes carreras por falta de material. No pod¨ªa ser yo el que me chocase contra ¨¦l, ya que estaba ah¨ª sin pagar el asiento. Pero aun as¨ª luchamos al 100%¡±.

El pasado 30 de marzo fue un d¨ªa de locos para Merhi. Despu¨¦s de quedarse sin asiento para esta temporada de F-1 con la llegada del indonesio Rio Haryanto y la petrolera estatal Pertamina al equipo Manor, el espa?ol valor¨® la opci¨®n de ocupar el puesto de reserva en alguna escuder¨ªa de la categor¨ªa e incluso dar el paso a la IndyCar, pero finalmente ha optado por disputar el Mundial de Resistencia (WEC por sus siglas en ingl¨¦s) precisamente con Manor, la estructura con la que debut¨® en 2015 en F-1.

¡°No me esperaba que el equipo lo anunciara ese d¨ªa¡±, asegura a Merhi, que se despert¨® como otra jornada cualquiera para seguir su plan de entrenamiento (que incluye gimnasio y ciclismo principalmente) y vio saturado su tel¨¦fono m¨®vil. Pero las negociaciones ya hab¨ªan comenzado en enero, cuando el equipo de Booth, con quien Merhi corri¨® en la F¨®rmula 3 en 2009, le invit¨® a unirse a su programa de resistencia. Este jueves, el espa?ol ha estrenado el prototipo de esta temporada en un test privado en el circuito ingl¨¦s de Rockingham.

Los LMP2, categor¨ªa en la que competir¨¢, son los prototipos de segundo nivel, por detr¨¢s de los grandes de Audi, Toyota y Porsche, quienes se disputar¨¢n las victorias absolutas. No obstante, suele ser una de las categor¨ªas m¨¢s disputadas. En un calendario que cuenta con nueve citas, las carreras se disputan los s¨¢bados o los domingos, en funci¨®n del evento, durante seis horas, con la excepci¨®n de la joya de la corona, las 24 horas de Le Mans (18 de junio).

Las 24 horas de Le Mans, en el aire

Precisamente es la cita con el circuito franc¨¦s la que queda en el aire para Merhi. La lista oficial de inscritos se public¨® a principios de febrero y solo inclu¨ªa un prototipo de Manor. El espa?ol, no obstante, ve posible todav¨ªa estar en la parrilla de salida: ¡°Van a intentar meter un segundo coche. Creo que otro equipo se ha ca¨ªdo y espero que haya suerte¡±. De conseguirlo, ser¨ªa el 35? piloto espa?ol en hacerlo.

Solo se hab¨ªa subido a un LMP2 en una ocasi¨®n antes de este jueves: recientemente en el circuito aragon¨¦s de Motorland. ¡°Di 20 vueltas contadas. Tiene muchas diferencias con el F-1, sobre todo la aceleraci¨®n, al salir de curva cuando daba gas parec¨ªa que no aceleraba casi y eso que corre¡±, reconoce. El debut oficial ser¨¢ el pr¨®ximo 15 de abril durante los entrenamientos libres de las 6 horas de Silverstone. ¡°Obviamente podr¨ªa ir much¨ªsimo m¨¢s preparado si hubiera hecho los test de Paul Ricard y alg¨²n otro. Pero no creo que tenga mayores problemas. El circuito me lo conozco¡±, asegura el de Castell¨®n.

Lo que ve m¨¢s complicado es uno de los grandes cambios a los que se va a enfrentar: compartir coche con otros dos compa?eros (Matt Rao y Richard Bradley). ¡°Va a ser dif¨ªcil trabajar con otras dos personas que conducen tu mismo coche y con las que tienes que compartir informaci¨®n cuando normalmente no est¨¢s acostumbrado a hacerlo. Pero interesa que todos vayamos r¨¢pido¡±, apunta Merhi.

El que fuera piloto de Manor F-1 durante 13 grandes premios de la temporada 2015 no cierra las puertas a su regreso a la categor¨ªa reina, pero es consciente de que se puede triunfar m¨¢s all¨¢ y que el presupuesto, hoy en d¨ªa, es el juez. ¡°El Mundial de resistencia era mejor opci¨®n que continuar un a?o de tercer piloto en F-1, porque aqu¨ª haces entrenamientos, carreras largas¡­ Adem¨¢s, Manor buscar¨¢ cada mil¨¦sima posible en pista, como a m¨ª me gusta¡±, subraya.

-?Se hizo duro pasar de luchar por victorias en otras categor¨ªas a luchar solo con tu compa?ero o estar en F-1 lo compensa todo?

-No, no compensa nada, sinceramente. Era muy duro. Los rivales cuando te ve¨ªan venir no se apartaban. T¨² ven¨ªas en vuelta buena y uno que acababa de salir de boxes te molestaba. Y ten¨ªa que ser esa vuelta, porque vienes con el motor a tope y ya en la siguiente no tienes energ¨ªa el¨¦ctrica para ir a fondo¡­ Era un poco desesperante.

Nunca ha sido sencillo triunfar en un mundo tan complejo como es la F-1, donde no solo cuenta ser h¨¢bil y talentoso en el asfalto. Merhi reconoce que ahora s¨ª ha entendido c¨®mo funciona el negocio. ¡°He cambiado mucho en cuanto a c¨®mo veo la F-1. Antes habr¨ªa hecho lo que fuera por llegar, ahora s¨¦ lo que es y s¨¦ c¨®mo van los tiros. Cambia mucho la visi¨®n¡±, reconoce. Y como en todo negocio, hay que saber guardar las apariencias: ¡°Intentas ser como eres, pero a la m¨ªnima te critican por ello. Entras al paddock de la F-1 y ya lo ves: la gente no act¨²a con naturalidad. Te tienes que resguardar¡±.