Juega el rey de Gales

Ian Rush era un delantero bigotudo del Liverpool que ten¨ªa una facilidad pasmosa para el gol. Mark Hughes, que pas¨® por el Bar?a de Terry Venables, tambi¨¦n mantuvo un idilio con las porter¨ªas rivales. Ryan Giggs, el ¡®gentleman¡¯ de las carreras y quiebros, se gan¨® el reconocimiento planetario con su f¨²tbol por la banda izquierda del Manchester United. John Hartson, Gary Speed, Dean Saunders y John Benjamin Toschak fueron tambi¨¦n grandes futbolistas que dejaron huella. Pero todos, galeses ellos, lo hicieron en clubes; jam¨¢s con la selecci¨®n. Ese honor fue para el equipo que lideraba el delantero John Charles en el Mundial de 1958 ¨Celiminados en los cuartos de final por un tal Pel¨¦, que despu¨¦s levantar¨ªa la Copa Jules Rimet-, ¨²nica ocasi¨®n en la que los Dragones Rojos han disputado un gran torneo. Pero eso ha cambiado gracias a Gareth Bale (Cardiff; 26 a?os), el rey de Gales. ¡°Es un poco surrealista estar en la Eurocopa¡­ Siempre que hab¨ªa un gran evento, lo ve¨ªa sentado frente al televisor, por lo que estar involucrado es incre¨ªble¡±, suelta el delantero. Hoy (18.00 horas) se miden con Eslovaquia. ¡°No hemos venido para pasar el rato¡±, resuelve. Pero eso, aunque digan lo contrario desde Dinard ¨Cdonde est¨¢ la base del equipo-, depende sobre todo de ¨¦l.

No somos un equipo de un solo hombre. Estos jugadores son mis hermanos¡±, Gareth Bale, delantero gal¨¦s

Together Stronger [juntos m¨¢s fuertes], el lema y canci¨®n de la selecci¨®n para la Euro (compuesta por la banda galesa Manic Street Preachers), es reivindicativo. ¡°No somos un equipo de un solo hombre. Estos jugadores son mis hermanos¡±, defiende Bale; ¡°se puede decir lo que se quiera, pero nosotros sabemos lo que estamos trabajando en el campo de entrenamiento cada d¨ªa¡±. Y eso es, sobre todo, ejercicios de repliegue porque el t¨¦cnico Chris Coleman basa su f¨²tbol en una defensa bien exigente. Pero con el bal¨®n en los pies, el objetivo es el 11.

As¨ª lo reclama el seleccionador, que en las ¨²ltimas sesiones ha decidido encimar a Bale con dos o tres defensas a cada ocasi¨®n que toca el esf¨¦rico, una situaci¨®n de partido que entiende ser¨¢ real. Y, como le da libertad de movimientos y le pide que se subraye por dentro, se relame ante la posibilidad de que pueda jugar al espacio ante centrales rudos de Eslovaquia como Skrtel y Durica, que sufren con los desplazamientos laterales y las carreras hacia atr¨¢s. ¡°Jugar contra ellos dos es un castigo hasta en los entrenamientos. Creo que no le va a ser nada f¨¢cil¡±, responde desde Vichy el ariete eslovaco Sestak. Aunque por Dinard no dudan; la incidencia de Bale con Gales es m¨¢s que expresiva, toda vez que de los 11 goles que hizo el equipo en la fase de clasificaci¨®n siete fueron suyos y en otros dos particip¨®. ¡°A cualquiera le gustar¨ªa tenerlo en su selecci¨®n. Es una suerte y esperemos que meta miedo a los rivales¡±, le elogia su compa?ero Joe Allen. ¡°Para llegar lejos en una competici¨®n, necesitamos jugadores que pueden marcar la diferencia. Gareth es uno de los mejores del mundo y est¨¢ con nosotros. Es algo especial¡±, argumenta Coleman.

Piropos que gritan a los cuatro vientos del mismo modo que persisten en la idea de que no dependen de ¨¦l. ¡°Sin Bale no hubi¨¦ramos llegado hasta aqu¨ª, pero tenemos otros jugadores que nos convierten en un conjunto muy organizado y que pelea siempre junto¡±, reivindica Coleman, que ayer festejaba su 46 cumplea?os. Le secunda Bale: ¡°Cuando perdemos la pelota, todos luchamos por recuperarla. Nunca nos rendimos ni morimos. Simplemente, tiramos hacia delante¡±. Aunque necesitan de la mejor versi¨®n de Bale ¨Crecuperado de la lesi¨®n muscular sufrida en la final de la Champions, por m¨¢s que apenas jugara 25 minutos en el ¨²ltimo amistoso-, puesto que s¨®lo han ganado un partido de los ¨²ltimos siete, ante la menor Andorra. Pero desde que Coleman cogiera al equipo, la selecci¨®n ha pasado de ser la 117 a la 26 en el ranking de la FIFA. Y desde que eclosionara Bale como Drag¨®n -es el ¨²nico de la selecci¨®n que no juega en Gales o en Inglaterra-, se fragu¨® su camino a la Eurocopa.