Mourinho y Guardiola se citan en el bache

Y despu¨¦s de todo, del partido del mes pasado en Old Trafford, de tantos achaques, de cinco partidos sin conocer la victoria para uno, de sumar dos puntos de nueve en la Premier para el otro, Pep Guardiola y Jose Mourinho vuelven a verse las caras este mi¨¦rcoles (21 horas) en el Teatro de los Sue?os. Como les gusta pregonar a los juglares del no va m¨¢s ¡°solo puede quedar uno¡± porque en juego est¨¢, a partido ¨²nico, el pase a los cuartos de final de la Copa de la Liga. ?Una competici¨®n menor para dos colosos como Manchester City y Manchester United? Es posible. Pero Guardiola ya se ha apurado a darle un trascendente contexto al partido: ¡°Es una final¡±.

Tres plazas pendientes para cuartos de final con Ben¨ªtez entre los clasificados

La Copa de la Liga es el tercer torneo en importancia en el f¨²tbol ingl¨¦s y concede al ganador el pase a la Europa League de la campa?a siguiente. La disputan los equipos de las cuatro primeras divisiones, 92 en total y se juega a partido ¨²nico excepto en las semifinales, que se definen a ida y vuelta. A diferencia de la Copa tan solo la final se juega en fin de semana, detalle que alerta sobre su rango menor respecto a las dos competiciones m¨¢s granadas de las islas.

Cinco equipos se clasificaron ayer para los cuartos de final. El Arsenal super¨® al Reading (2-0), el Liverpool al Tottenham (2-1) con dos goles de Sturridge y alineaciones en ambos clubs plagadas de habituales suplentes, el Hull gan¨® a domicilio al Bristol (1-2) y dos equipos de la Championship garantizaron su presencia entre los ocho mejores: el Leeds United empat¨® (2-2) con el Norwich y gan¨® en los penaltis y Rafa Ben¨ªtez avanz¨® con su Newcastle tras golear (6-0) al Preston.

Esta noche adem¨¢s del duelo de Old Trafford entre los dos principales equipos de Manchester, se enfrentan West Ham United y Chelsea en el estadio ol¨ªmpico de Londres y el Southampton recibe al Sunderland para completar la cuarta ronda y definir los ocho billetes para cuartos de final.

Al t¨¦cnico catal¨¢n le hubiera gustado emplear la cita para dar vuelo a alguno de los sobresalientes de su plurinacional cantera. Ah¨ª est¨¢n, ya en la ¨®rbita del primer equipo, futbolistas espa?oles de talento como Angeli?o, Maffeo o Aleix Garc¨ªa. Un poco m¨¢s abajo, el malague?o Brahim D¨ªaz, que ya debut¨® este a?o con Guardiola en la ronda anterior de Copa de la Liga ante el Swansea. ¡°Podr¨ªa sacar de inicio a tres, cuatro o cinco chicos, pero no es lo ideal en este momento. Hay que protegerles¡±, explica Pep. Con todo, habr¨¢ novedades. Kevin de Bruyne sali¨® mal parado tras la ¨²ltima jornada de la Premier y descansar¨¢ con vistas a llegar al partido del fin de semana contra el West Bromwich Albion. ¡°La gente est¨¢ cansada¡±, confi¨® Guardiola tras el ¨²ltimo entrenamiento de su equipo. ¡°Pero un derbi es un derbi¡±, advierte. Si pierde esta noche en Old Trafford, habr¨¢ superado su peor racha sin conocer la victoria como entrenador que data de febrero y marzo de 2009 cuando, con el Barcelona, empat¨® con el Betis, cay¨® en casa con el Espanyol, empat¨® con el Lyon, perdi¨® en casa del Atl¨¦tico e igual¨® en Mallorca.

Enfrente la posici¨®n de Jose Mourinho es m¨¢s delicada. Al fin y al cabo el Manchester City es el l¨ªder de la Premier League y disputa la Liga de Campeones. Su vecino juega la Europa League tras su mala campa?a anterior y en esta transita lejos de los puestos europeos en la competici¨®n dom¨¦stica, a cinco puntos del quinto y el cuarto, Tottenham y Chelsea, y a seis de la cabeza, donde empatan City, Arsenal y Liverpool. Cualquier comparaci¨®n da?a a Mourinho, que tiene cinco puntos menos que el criticado Louis Van Gaal a estas alturas de la campa?a pasada, y se sit¨²a a la par de los n¨²meros de David Moyes, fulminado apenas unos meses despu¨¦s de llegar al Manchester United.

Los problemas se le acumulan a Mourinho, tambi¨¦n los debates sobre el rendimiento que extrae a futbolistas car¨ªsimos como Ibrahimovic o Pogba. Al franc¨¦s trata de buscarle un espacio en el que pueda ofrecer su mejor versi¨®n, incluso lo ha probado en la mediapunta. ¡°Tiene un potencial incre¨ªble y podr¨ªa ser incluso un magn¨ªfico defensa central, pero tiene que readaptarse al f¨²tbol ingl¨¦s tras los a?os que pas¨® en Italia¡±, incide el t¨¦cnico de Set¨²bal. Entre los hombres que debe reactivar figura Wayne Rooney, que ha transitado hacia la suplencia, o el armenio Mkhitaryan, representado como Ibrahimovic y Pogba por Mino Raiola, y por el que el club pag¨® 42 millones de euros el pasado verano al Borussia Dortmund y que apenas ha tocado bola, sin haber completado siquiera un partido en lo que va de temporada, lastrado entre leves lesiones e incomprensiones.

En medio de todas esas dudas. Mourinho lanz¨® esta semana alguna m¨¢s sobre su integraci¨®n en Manchester. Durante una entrevista con el canal televisivo Sky Sports mostr¨® su desagrado por la calidad de vida que tiene porque por primera vez est¨¢ alejado de sus hijos, que ya tienen 20 y 17 a?os de edad y hacen su vida en Londres. Su esposa va y viene entre ambas ciudades y Mourinho se encierra tras el trabajo en una habitaci¨®n de un lujoso hotel del centro de Manchester. Hoy saldr¨¢ de ella para encontrarse de nuevo con Guardiola vecino a un banquillo. Se han enfrentado en 17 ocasiones y el portugu¨¦s apenas gan¨® en tres, pero dos de las m¨¢s sonadas fueron en torneos coperos: la eliminatoria en la que el Inter atrincherado en el Camp Nou enfoc¨® hacia el t¨ªtulo alzado en el Bernab¨¦u justo antes de la llegada de Mourinho al Real Madrid y, ya de blanco, aquella final de Valencia con gol de Cristiano Ronaldo en la pr¨®rroga. El ¨²ltimo partido que les enfrent¨®, el pasado mes de septiembre, lo gan¨® el City en Old Trafford (1-2).