Boxing Day, historia, tradici¨®n y presente

Todas las voces que alguna vez expresaron una cr¨ªtica al Boxing Day se han callado ante la solera, tambi¨¦n ante la fuerza del negocio. Mientras el f¨²tbol se para en casi todo el mundo con excepciones como las de Turqu¨ªa y B¨¦lgica o la final del campeonato mexicano, la pelota rueda como en ninguna otra fecha en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte. M¨¢s de 700 equipos saltan cada 26 de diciembre al campo en las islas para dar continuidad a un acervo balomp¨¦dico de ra¨ªz muy profunda.

Todos los partidos de la jornada 18 de la Premier League

Lunes, 26

13,30 Watford ¨C Crystal Palace

16,00 Arsenal ¨C West Bromwich

16,00 Burnley ¨C Middlesbrough

16,00 Chelsea ¨C Bournemouth

16,00 Leicester ¨C Everton

16,00 Manchester United - Sunderland

16,00 Swansea ¨C West Ham United

18,15 Hull ¨C Manchester City

Martes, 27

18,15 Liverpool ¨C Stoke City

Mi¨¦rcoles, 28

20,45 Southampton - Tottenham

La historia. La memoria se funde desde varias v¨ªas para se?alar una fecha festiva en Gran Breta?a, la misma en la que adem¨¢s se disput¨®, con reglas todav¨ªa por matizar respecto a las que luego se pautaron, el primer partido de f¨²tbol del que se tiene noticia. Se enfrentaron Sheffield y Hallam, dos vecinos, un derbi. Ganaron los primeros, el que antes de fund¨® y por ello conocido con un simple y a la vez pomposo apelativo: The Club. 156 a?os despu¨¦s de aquel partido jugar¨¢n en casa del Belper Town para defender sus opciones de ascenso en la octava divisi¨®n del sistema ingl¨¦s de ligas. Dos escalones m¨¢s abajo, el Hallam recibe en su campo de Sandygate Road, el m¨¢s antiguo del mundo, al Pontefract Colls, tambi¨¦n en la lucha por promocionar. Todos, a todos los niveles, saltan hoy al campo en Inglaterra con la excepci¨®n de cuatro equipos en la Premier y otros cuatro en la Championship, una contempor¨¢nea concesi¨®n al poder de las televisiones.

Hasta 1957 la costumbre dictaba que se jugaba el d¨ªa de Navidad, pero los problemas en las comunicaciones en una jornada en la que, por ejemplo, el metro no ofrece servicio aconsejaron llevar los partidos al d¨ªa 26. Se conmemoraba no solo aquella cita inici¨¢tica en Sheffield sino tambi¨¦n el Boxing Day, una conmemoraci¨®n que se remonta a la ¨¦poca victoriana y una costumbre un tanto clasista de efectuar donaciones o regalar obsequios o incluso la comida sobrante en la festividad del d¨ªa anterior. El tiempo convirti¨® el Boxing Day en una liturgia consumista con el inicio de las rebajas y tambi¨¦n en una jornada para acoger todo tipo de competiciones. El f¨²tbol no puede faltar.

La tradici¨®n. Las ligas inglesas de f¨²tbol no est¨¢n sujetas a un calendario como el del resto de competiciones del continente con una segunda vuelta que replica por el mismo orden los partidos de la primera pero en distinto terreno. Uno de los motivos es que estas fechas festivas se aprovechan para jugar derbis. Evitar largos desplazamientos a equipos y aficiones es el origen de este canto a la rivalidad. El viaje m¨¢s largo en el Boxing Day de este a?o le espera al West Ham, que deber¨¢ recorrer 370 kil¨®metros para jugar en Swansea.

El d¨ªa 26 bullen las calles inglesas, los centros comerciales se abarrotan y el f¨²tbol es actividad casi sacrosanta, obviamente tras una visita previa al pub de turno. El ambiente festivo llena los estadios sea cual sea la categor¨ªa de los partidos. El ritual durante a?os inclu¨ªa que muchos ni?os se acercasen en esa fecha por primera vez al campo de f¨²tbol del equipo de sus padres, que les obsequiaban con una entrada como regalo de Navidad. La m¨ªstica se completaba con la idea de que los partidos eran m¨¢s disputados que nunca (obviamente influ¨ªa la profusi¨®n de derbis) y que el Boxing Day era fecha propicia para que se marcasen m¨¢s goles, sensaci¨®n que se reforz¨® en el a?o 1963 cuando en la m¨¢xima categor¨ªa se anotaron 66 tantos en los diez partidos disputados, cifra ampliada a 160 dianas en las cuatro divisiones profesionales del f¨²tbol ingl¨¦s.

El presente. Llegan diez d¨ªas que pueden resultar decisivos en la Premier League. En ellos se disputar¨¢n tres jornadas y apenas el d¨ªa 29 no habr¨¢ partidos. De las ¨²ltimas doce temporadas en nueve el equipo que marchaba primero en Navidad acab¨® campe¨®n en primavera. Dos de esas tres veces el damnificado fue el Liverpool, que ahora es alternativa porque el Chelsea manda con seis puntos sobre el equipo que prepara J¨¹rgen Klopp y siete sobre el Manchester City. Se trata de un l¨ªder que ha ganado sus ¨²ltimos once partidos y que afronta dos seguidos en casa porque en el Boxing Day recibe al Bournemouth y en fin de a?o al Stoke City. Adem¨¢s, tiene el calendario m¨¢s c¨®modo porque mientras el Southampton jugar¨¢ las tres jornadas en seis d¨ªas y el Liverpool en siete, el Chelsea lo har¨¢ en diez y descansar¨¢ cinco y tres d¨ªas entre partidos. ¡°Es un periodo intenso para algunos clubs no para todos, se queja Jos¨¦ Mourinho, que adem¨¢s incide: ¡°En el Manchester United ya estamos acostumbrados porque en la Europa League tenemos m¨¢s dificultades que los clubs de la Champions por calendario y desplazamientos. Klopp es m¨¢s pragm¨¢tico. ¡°Tenemos menos de 48 horas entre dos de los partidos. Me gustar¨ªa cambiarlo, pero no puedo. As¨ª que no voy a pensar m¨¢s en ello.

Con todo, el Chelsea viene de dar se?ales de agotamiento tras ganar sus tres ¨²ltimos partidos por uno a cero y en el Boxing Day no podr¨¢ disponer de Diego Costa y N¡¯Golo Kante, sancionados. Desde que comenz¨® la racha, Antonio Conte solo ha empleado a trece jugadores como titulares. ¡°Llegan fecha importantes para evaluar la situaci¨®n de nuestra plantilla¡±, barrunta el t¨¦cnico italiano. Ya no dispone del brasile?o Oscar, traspasado al Shanghai SIPG por 70 millones de euros.

Tan solo otro equipo se acerca a una racha de imbatibilidad semejante a la del Chelsea. Es el Manchester United, que no pierde en la liga justo desde que sucumbi¨® goleado en Stamford Bridge hace dos meses. Son ocho jornadas con cuatro empates y cuatro victorias, tres de ellas en las ¨²ltimas comparecencias. Mourinho, que se ve sexto y a trece puntos del l¨ªder, ha descartado que su equipo pueda pelear por el t¨ªtulo, pero lo ve en la pelea por al menos la cuarta plaza, que detenta ahora el Arsenal a cuatro puntos. ¡°2017 ser¨¢ mejor que 2016 para mi equipo. Estamos muy unidos, equipo y aficionados. Los malos resultados no nos hicieron cambiar y tenemos claro como defender y atacar¡±, incide el preparador luso, que recibe en la primera de las jornadas navide?as al Sunderland, que est¨¢ en puesto de descenso, en el regreso de David Moyes a Old Trafford. El United ha ganado 18 de sus ¨²ltimos 20 partidos disputados en el Boxing Day.

Tampoco semeja que el Manchester City vaya a encontrar mayores dificultades en su desplazamiento al terreno del colista Hull. El Arsenal recibe al West Bromwich Albion y el Liverpool al Stoke City en partido atrasado al martes ante las quejas de ambas aficiones. La afici¨®n visitante ya ha lamentado que ser¨¢ la primera vez en 34 a?os que equipo no saltar¨¢ al campo un 26 de diciembre. En Anfield tambi¨¦n se han quejado. Todos quieren jugar en el Boxing Day.