As¨ª funciona el cerebro del mejor jugador del mundo de ajedrez a ciegas

Un a?o antes de la proeza, Gar¨¦yev se prest¨® a que su cerebro -dividido en 200 ¨¢reas- fuera profundamente analizado por el equipo del doctor Jesse Rissman, director del Laboratorio de Memoria de la Universidad de Los ?ngeles (UCLA). Esas pruebas forman parte de un estudio mucho m¨¢s amplio que a¨²n no ha sido publicado, pero Rissman ha desvelado algunos resultados. La conclusi¨®n m¨¢s asombrosa para quienes llevamos muchos a?os informando sobre ajedrez a ciegas es que la memoria fotogr¨¢fica de Gar¨¦yev no es extraordinaria: ¡°No encontramos nada excepcional en las pruebas convencionales que pas¨® Gar¨¦yev en cuanto a su capacidad para memorizar n¨²meros, fotos o palabras en un orden concreto¡±, asegura Rissman, quien sin embargo se muestra ¡°muy asombrado por el n¨²mero de partidas que puede mantener activas en su memoria simult¨¢neamente¡±.

Entonces, ?d¨®nde est¨¢ la clave? En que varias partes del cerebro de Gar¨¦yev, especialmente en la zona frontoparietal, est¨¢n mucho mejor conectadas que en la gran mayor¨ªa de las personas, seg¨²n se desprende del escaneo que le hicieron en la UCLA. ¡°Utilizamos esa red de conexiones en casi todas las tareas complejas. Nos ayuda a centrar la atenci¨®n, recordar instrucciones o normas y decidir si respondemos o no a una pregunta o est¨ªmulo¡±, explica Rissman. Adem¨¢s, los expertos de la UCLA descubrieron que la visi¨®n espacial de Gar¨¦yev est¨¢ excepcionalmente desarrollada, porque la parte del cerebro que la controla tiene muchas conexiones con otras.

El prestigioso investigador espa?ol Fernando Maest¨², director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Computacional del Centro de Tecnolog¨ªa Biom¨¦dica de Madrid, tambi¨¦n est¨¢ impresionado por el logro de Gar¨¦yev: ¡°No es exagerado decir que est¨¢ cerca de los l¨ªmites humanos. Retener y manejar tal cantidad enorme de informaci¨®n durante casi 19 horas consecutivas con tan buenos resultados apenas tiene parang¨®n, que yo sepa, en otros ¨¢mbitos de la actividad intelectual. Es algo realmente muy extraordinario¡±.

Tras conocer el avance de los resultados del estudio de Rissman, Maest¨² deduce: ¡°Gar¨¦yev debe tener un desarrollo excepcional de lo que llamamos agenda viso-espacial de la memoria operativa, la que nos sirve para recordar informaci¨®n durante periodos cortos de tiempo, no durante meses o a?os. Esa funci¨®n depende de los l¨®bulos central y parietal, que est¨¢n alojados en la parte derecha del cerebro. En otras palabras, lo asombroso en este caso no es que recuerde mucho, sino que maneja lo que recuerda de manera excelente, mucho mejor de lo habitual¡±.

Esa capacidad extraordinaria, ?se debe a los genes o al entrenamiento? ¡°La respuesta a esa pregunta casi siempre es mixta. Alguien puede lograr un dominio muy avanzado de la t¨¦cnica para tocar el piano, pero s¨®lo por eso no lograr¨¢ nunca tocar tan bien como otra persona con un talento innato para tocar el piano, que adem¨¢s ha trabajado la t¨¦cnica intensamente¡±, remacha Maest¨².

El entrenamiento de Gar¨¦yev ha sido muy exhaustivo durante los ¨²ltimos a?os. No tanto en la faceta t¨¦cnica del ajedrez (tiene el t¨ªtulo de gran maestro desde 2004, y fue 3? en el Campeonato de EEUU de 2013) como en la potenciaci¨®n de su memoria y, sobre todo, en la resistencia f¨ªsica: ha corrido maratones, ha participado en carreras de motos de una semana, hace yoga cada d¨ªa y mantiene una alimentaci¨®n vegana. Durante las 18,5 horas del r¨¦cord del mundo, el pasado 4 de diciembre en Los ?ngeles, pedale¨® unos 80 kil¨®metros en una bici est¨¢tica, bebi¨® chocolate (quer¨ªa evitar el caf¨¦ y las bebidas energ¨¦ticas) y zumo de manzana, y comi¨® peque?as cantidades de sand¨ªa marinada en lim¨®n, aguacate, aceite de coco, hojas verdes y guindillas picantes.

En las exhibiciones de simult¨¢neas a ciegas, Gar¨¦yev procura asociar cada partida con una habitaci¨®n de un gran palacio imaginario. Tambi¨¦n las asocia con determinados n¨²meros; por ejemplo, las partidas donde hay mucho ataque las agrupa bajo el n¨²mero nueve, porque es el del delantero centro en f¨²tbol. Seg¨²n cuenta en un art¨ªculo publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista New in Chess, dio mucha importancia a reunirse y hablar en la v¨ªspera con sus rivales del d¨ªa siguiente: ¡°De ese modo, cuando ellos me cantaban su jugada, yo recordaba c¨®mo eran f¨ªsicamente y asociaba su voz y su imagen con la posici¨®n de ese tablero¡±.

Rafael Andarias es ajedrecista y m¨¦dico del servicio de Urgencias de Denia (Alicante); fue el primer responsable del control antidopaje de la Federaci¨®n Espa?ola de Ajedrez. Ve mucha l¨®gica en los m¨¦todos y alimentaci¨®n de Gar¨¦yev: ¡°De hecho, yo aplico mi manera de pensar como ajedrecista a mi trabajo en Urgencias. Si en un momento dado estoy atendiendo a doce pacientes a la vez, los distribuyo mentalmente como si fueran doce partidas simult¨¢neas, y as¨ª voy decidiendo si a uno le doy de alta, o sigue en observaci¨®n, o necesita ser operado o hay que hacerle m¨¢s pruebas. Gar¨¦yev lleva esa organizaci¨®n mental a sus l¨ªmites, a lo bestia, y adem¨¢s a ciegas¡±.

Lo que comi¨® y bebi¨® el estadounidense durante su proeza est¨¢ muy puesto en raz¨®n: ¡°En una situaci¨®n as¨ª, es fundamental que las digestiones sean muy ligeras. El caf¨¦ y las bebidas energ¨¦ticas ser¨ªan contraproducentes, porque su efecto es demasiado r¨¢pido y adem¨¢s excitan mucho, en exceso para lo que ¨¦l necesitaba; por el contrario, el chocolate l¨ªquido contiene sustancias similares a la cafe¨ªna, pero de efecto m¨¢s suave y prolongado. Los carbohidratos del zumo de manzana dan energ¨ªa de absorci¨®n r¨¢pida, equilibrados con la gran cantidad de agua que contiene la sand¨ªa, de efecto m¨¢s permanente¡±.

El rendimiento del cerebro depende mucho de una buena circulaci¨®n sangu¨ªnea, y de la capacidad pulmonar. ¡°Por tanto, el entrenamiento de Gar¨¦yev en maratones tiene mucho sentido. Y la bicicleta est¨¢tica durante la exhibici¨®n tambi¨¦n, porque as¨ª evit¨® que su cuerpo se entumeciera; por la misma raz¨®n, en los vuelos de largas distancias se deben hacer ejercicios de pies y piernas, para evitar las trombosis¡±, a?ade Andarias. Y concluye: ¡°Este caso es un ejemplo extremo para demostrar que la buena preparaci¨®n f¨ªsica es fundamental para el alto rendimiento en ajedrez, y por extensi¨®n en cualquier actividad intelectual. Por ejemplo, en mi profesi¨®n se ha iniciado un debate sobre si nuestras guardias en Urgencias deben durar 24 horas seguidas, debido a la gran resistencia f¨ªsica que ello requiere y los riesgos de p¨¦rdida de atenci¨®n y errores no forzados¡±.

Adem¨¢s de los peque?os descansos programados de diez minutos para ir al ba?o y estirar las piernas, Gar¨¦yev sufri¨® dos interrupciones m¨¢s largas, inesperadas y molestas. La primera, porque salt¨® la alarma de humos, debido a que los organizadores prepararon salchichas para los participantes. La segunda, porque uno de sus rivales sospech¨® que el dispositivo pegado a un o¨ªdo de Gar¨¦yev pod¨ªa servir para hacer trampas (que alguien, con ayuda de potentes programas de ajedrez, le estuviera soplando sus mejores jugadas en cada partida); hubo que demostrar al desconfiado que ese admin¨ªculo estaba conectado al micr¨®fono inal¨¢mbrico para cantar las jugadas.

En ambos casos, Gar¨¦yev logr¨® mantener la concentraci¨®n y la memoria, gracias a t¨¦cnicas de yoga. Y as¨ª logr¨® el impresionante resultado de 35 victorias, siete empates y s¨®lo seis derrotas. Cuando termin¨® estaba muy desorientado y cansado, pero ahora ya se encuentra bien, dispuesto a batir de nuevo el r¨¦cord del mundo en cuanto haya un patrocinador. Se cree capaz de subirlo a 55 partidas, lo que equivaldr¨ªa a memorizar la situaci¨®n de 1.760 piezas durante m¨¢s de 20 horas seguidas.