Ledecky es la reina de un mundial con m¨¢s peso femenino que nunca

Los mundiales de nataci¨®n de Budapest inician este domingo su fase m¨¢s vibrante y prestigiosa con las carreras en l¨ªnea. El magn¨ªfico escenario del Duna Arena, con la fachada de plata ondulante sobre el Danubio, ser¨¢ el punto de partida de una larga toma de posiciones cuya meta final es el asalto a la piscina de los Juegos de Tokio de 2020. El a?o postol¨ªmpico alumbra una nueva era. Los grandes interrogantes marcan la categor¨ªa masculina. J¨®venes como Schooling, Larkin, Murphy, Milak o Hagino afrontan el reto descomunal de llenar el vac¨ªo dejado por la retirada de Michael Phelps, el mejor nadador de siempre. A la espera de la irrupci¨®n de un sucesor, son las mujeres quienes reclaman protagonismo. La competici¨®n ofrece su cartel m¨¢s atractivo all¨ª donde relucen los nombres de Ledecky, Sjostrom, Hosszu o Belmonte.

Katie Ledecky acaba de cumplir 20 a?os. Por edad, no le corresponde capitanear al equipo estadounidense. Sin embargo, se presenta en Hungr¨ªa con los galones de un verdadero l¨ªder. Desde que gan¨® el oro en los 800 metros de los Juegos de 2012 con 15 a?os, sumiendo la piscina de Londres en el estupor, esta chica de Washington DC se ha convertido en la nadadora m¨¢s impactante que ha ofrecido Estados Unidos en su historia. Es casi una adolescente pero ostenta el t¨ªtulo de leyenda. Llega a Budapest en condiciones de batir un r¨¦cord del mundo desde la primera jornada. Los 400 metros de estilo libre esperan un hurac¨¢n.

Reclutada por la Universidad de Stanford, en donde estudia ciencias pol¨ªticas, Ledecky ha dominado el campeonato universitario con autoritarismo. Cinco t¨ªtulos de NCAA de estilo libre en 200, 500, 1.650, y dos en relevos de 4x100 y 4x200 acreditan un estado de euforia contagioso. Sus marcas en los Campeonatos Nacionales celebrados hace un mes en Indian¨¢polis han sido imponentes. Dijo entonces que ni siquiera estaba a punto. El matiz ha disparado las conjeturas m¨¢s optimistas. Ella insiste en despojar sus actos de toda ¨¦pica. Sus motivaciones declaradas son de un hedonismo sencillamente burgu¨¦s.

¡°No olvido lo fundamental¡±, aclar¨® la estadounidense al llegar a Budapest. ¡°Y lo fundamental es que comenc¨¦ a nadar para divertirme, y de eso es de lo que se trata. Es muy divertido estar con el equipo nacional. Si acabo de esta semana divirti¨¦ndome, para m¨ª ser¨¢ un ¨¦xito. Yo realmente no me concentro en ganar medallas de oro y en batir r¨¦cords mundiales. Quiero divertirme¡±.

La gesta de Michael Phelps en los Juegos de Pek¨ªn, donde gan¨® ocho oros, permanecer¨¢ durante d¨¦cadas como el monumento de referencia en este deporte. En aquella cita Phelps nad¨® 3.300 metros de competici¨®n. En Budapest, Ledecky se dispone a nadar 6.300 metros de carreras, entre relevos y pruebas de estilo libre de entre 200 y 1.500 metros. Solo una nadadora superar¨¢ este volumen. Ser¨¢ la espa?ola Mireia Belmonte, que, si se presenta a todas las carreras en las que se apunt¨®, no cubrir¨¢ menos de 7.000 metros de competici¨®n.

La nataci¨®n ha cambiado y las mujeres han contribuido especialmente a su transformaci¨®n. Hasta hace poco, las chicas no consegu¨ªan mejorar sus mejores marcas a partir de los 20 a?os. Estados Unidos, el pa¨ªs con m¨¢s recursos dedicados a este deporte, contempl¨® c¨®mo Janet Evans, Amanda Beard, Katie Hoff, Kate Ziegler o Missy Franklin se rend¨ªan despu¨¦s de a?os intentando mejorar sus tiempos de la adolescencia. Este patr¨®n evolutivo pronto ser¨¢ historia. El profesionalismo alentado por patrocinios millonarios y los avances en fisiolog¨ªa y teor¨ªa del entrenamiento apuntalan otro tipo de nadadores. Las jornadas interminables en la piscina dan paso a una preparaci¨®n m¨¢s sutil, menos extenuante, m¨¢s concentrada.

Cunden ejemplos de nadadoras que superan los 20 a?os y ofrecen su mejor versi¨®n. La sueca Sarah Sjostrom bati¨® con 22 a?os el r¨¦cord del mundo de 50 y 100 mariposa y en Budapest amenaza con derribar barreras en cuatro disciplinas: 50 y 100 metros de libre y mariposa.

"Asistimos a un gran experimento", dice Fred Vergnoux, el entrenador de Mireia Belmonte. La espa?ola una de las pioneras en el arte de prolongar la vida de los nadadores al m¨¢ximo. Hizo su mejor tiempo en 200 mariposa con 25 a?os y est¨¢ convencida de que puede pegar otro mordisco. Como Ledecky, Mireia marcha hacia umbrales desconocidos. Uno de sus referencias es Katinka Hosszu. La h¨²ngara es la reina indiscutible de la nataci¨®n europea, sigue dominando con mano de hierro las pruebas de estilo. En Budapest nada en casa. Su duelo con Mireia en la ¨²ltima jornada de los campeonatos, en el 400, promete un cierre trepidante.