El Vestas 11th Hour Racing gana la primera etapa de la Volvo Ocean Race

El Vestas 11th Hour Racing, del estadounidense Charlie Enright, fue hoy el primero en cruzar la l¨ªnea de meta -a las 16.08 hora espa?ola- de la primera etapa oce¨¢nica de la vuelta al mundo a vela entre Alicante y Lisboa. El Vestas se adjudic¨® la victoria en una etapa que domino de principio a fin, y sum¨® los primeros ocho puntos (incluido un punto extra por ganar la etapa).

¡°Es incre¨ªble¡±, dijo Mark Towill, director del equipo, a la llegada. ¡°?Qu¨¦ manera de comenzar la regata!. El equipo ha tenido un rendimiento incre¨ªble... La etapa ha sido un aut¨¦ntico desaf¨ªo. Todav¨ªa tenemos mucho que mejorar y un largo camino por recorrer... Hoy es nuestro d¨ªa, lo vamos a disfrutar, pero luego tenemos que volver al trabajo y concentrarnos en la pr¨®xima etapa¡±, a?adi¨®.

Charlie Enright es el tercer patr¨®n estadounidense que se anota la primera etapa en la historia de la regata, tras John Kostecki (illbruck, 2001-02) y Paul Cayard (EF Language,1997-98), que posteriormente terminar¨ªan ganando ambas ediciones. El Vestas 11th Hour Racing ¨Cque navega bajo pabell¨®n de Estados Unidos y Dinamarca¨C es el primer equipo americano que gana la primera etapa, y el primer equipo dan¨¦s que logra el triunfo en una etapa.

Primer final de infarto

Las ¨²ltimas millas del recorrido, tal y como se preve¨ªa y como ha sucedido en las dos anteriores ediciones con llegada en Lisboa (2011-12 y 2014-15), fueron una lenta agon¨ªa debido a la dr¨¢stica ca¨ªda del viento. La llegada de Mapfre, segundo, y Dongfeng, tercero tuvo un final de infarto. Con una velocidad de unos cuatro nudos a poco m¨¢s media milla para la llegada, el barco espa?ol intentaba alcanzar la meta mientras los de Charles Caudrelier avanzaban al doble de velocidad. El Mapfre mantuvo la calma, con un s¨®lido Pablo Arrarte al tim¨®n. Y tras unos desesperantes tres nudos de velocidad que m¨¢s tare subieron a a cinco lograba cruzar la l¨ªnea de llegada a las 18.42 hora espa?ola. ¡°Estamos muy contentos, era muy importante empezar en el podio. Este segundo puesto es exactamente lo que quer¨ªamos, ya que quer¨ªamos empezar bien la regata y lo hemos conseguido. La verdad es que ha sido una etapa dif¨ªcil, con un Mediterr¨¢neo muy complicado, al final no hemos podido coger al Vestas que lo ha hecho muy bien, pero este segundo puesto es un muy buen resultado para nosotros. Ahora hay que seguir as¨ª¡±, explic¨® Xabi Fern¨¢ndez.

Por detr¨¢s del Mapfre, que obtuvo un tiempo oficial de 6 d¨ªas, 4 horas, 42 minutos y 30 segundos, llegaba en tercera posici¨®n para completar el podio el equipo chino Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier, a 15 minutos tan solo de los espa?oles.

La segunda etapa, entre Lisboa y Ciudad del Cabo, comenzar¨¢ el 5 de noviembre y ser¨¢ una de las m¨¢s largas (7.000 millas n¨¢uticas)

Una etapa m¨¢s corta

En esta ocasi¨®n, la primera etapa de la Volvo Ocean Race ha sido diferente, con un recorrido m¨¢s corto pero no por ello menos importante. Tras descender por el Mediterr¨¢neo y cruzar el estrecho de Gibraltar, la flota ya en el Atl¨¢ntico se dirigi¨® a la isla de Porto Santo, en el archipi¨¦lago de Madeira (Portugal). A mitad de la prueba se introdujo una cambio en el trazado que oblig¨® a la flota a poner rumbo a una marca virtual, aproximadamente 220 millas al norte, que al igual que la isla Porto Santo, antes de virar hacia el este para dirigirse a Lisboa.

La salida el 22 de octubre en Alicante fue una de las m¨¢s intensas que se recuerdan. En la aproximaci¨®n a la ¨²ltima boya antes de dejar la bah¨ªa y salir a mar abierto, Dongfeng Race Team, Team Brunel y Mapfre llegaban a rumbo de colisi¨®n. Separados un por apenas unos pocos metros, los ¨¢rbitros juzgaron que ni Brunel ni Mapfre hab¨ªan mantenido la distancia y les penalizaron a ambos.

El Vestas y el team AkzoNobel, fueron los primeros en acercarse a la costa espa?ola cuando cay¨® la noche del domingo, beneficiandose de unas condiciones m¨¢s favorables. Tras las 24 horas de navegaci¨®n, el Vestas lideraba la flota a pocas millas del Estrecho. ¡°La regata no se ganar¨¢ ni se perder¨¢ (en el Estrecho)¡±, se?alaba entonces el patr¨®n del barco en cabeza, Charlie Enright.

Tras cruzar el Estrecho con un viento de hasta 35 nudos, el Vestas sigui¨® ocupando el primer puesto, incluso lleg¨® a aumentar su ventaja a m¨¢s de 27 millas. Sin embargo, esa ventaja comenz¨® a reducirse -la velocidad del l¨ªder lleg¨® a caer hasta 1,7 nudos- al alcanzar vientos ligeros que bloqueaban su camino al suroeste, hacia Porto Santo en las islas de Madeira.

Mientras tanto, la tripulaci¨®n del Mapfre, que hab¨ªa realizado un tremendo esfuerzo, comenzaba una remontada que le llevar¨ªa desde la cuarta a la segunda posici¨®n. ¡°Fueron condiciones dif¨ªciles con vientos de hasta 35 nudos¡±, explicaba el navegante de Mapfre, Joan Vila. Sin embargo, el esfuerzo vali¨® la pena, y el equipo espa?ol pudo superar tanto al Sun Hung Kai / Scallywag como al team Akzonobel.

Despu¨¦s de pasar el Estrecho la flota tuvo que enfrentarse 24 horas de navegaci¨®n muy complicadas con una ligera y voluble brisa. En cabeza, el Vestas 11th Hour Racing lograba mantener en el primer puesto, con una ventaja de seis millas sobre el Mapfre y nueve sobre el team AkzoNobel. 30 millas al noreste, se libraba la batalla por el cuarto lugar. El segundo grupo de barcos, formado por Team Sun Hung Kai / Scallywag, Dongfeng Race Team, Team Brunel y Turn the Tide on Plastic, estaban pr¨¢cticamente alineados con una diferencia de tan solo de cinco millas.

A mitad de la semana, el director de la regata, Phil Lawrence, comunicaba a los equipos un cambio en el recorrido. Tras dejar la isla de Porto Santo a estribor, la flota tendr¨ªa que dirigirse a una marca virtual, llamada Porto Santo North, aproximadamente 220 millas al norte, que al igual que la isla, tendr¨ªan que dejarse por estribor, antes de virar hacia el este para dirigirse a Lisboa.

El Vestas 11th Hour Racing fue el primero en llegar a Porto Santo y poner rumbo norte al nuevo punto establecido. El equipo espa?ol se manten¨ªa segundo, ¡°las condiciones son bastante buenas¡±, comentaba Rob Greenhalgh desde el Mapfre. ¡°Hay 20 nudos de viento, y estamos haciendo unos 20 nudos de velocidad de barco, pero todo el mundo tiene buenas velocidades y buen viento ahora... Nos hemos quedado un poco al este, con la esperanza de poder reducir la distancia con el Vestas antes de llegar al waypoint¡±.

A medida que la flota se acercanba a Lisboa, el Vestas ve¨ªa m¨¢s cerca una victoria en la etapa inaugural. El ¨²nico equipo que pod¨ªa evitarlo era el Mapfre, que navegaba a casi 22 millas del l¨ªder. Desde el barco espa?ol no se perd¨ªa la esperanza. ¡°La pr¨®xima oportunidad la tendremos a la entrada de Lisboa, que siempre es complicada¡±, se?alaba ?eti Cuervas-Mons. Sin embargo, no pido ser, las ¨²ltimas millas del recorrido, tal y como se preve¨ªa fueron una lenta agon¨ªa debido a la dr¨¢stica ca¨ªda del viento. El Vestas 11th Hour Racing, llegaba primero a la l¨ªnea de meta de la primera etapa oce¨¢nica de la vuelta al mundo a vela. El Mapfre, fue segundo, y el Dongfeng, tercero en un final de infarto.