El extra?o caso del ¡®novato¡¯ Albert Oliver

Su curr¨ªculo es una oda a la perseverancia. Con 39 a?os, cinco meses y 20 d¨ªas, Albert Oliver se convirti¨® el viernes en Podgorica en el debutante m¨¢s veterano en la historia de la selecci¨®n espa?ola de baloncesto tras dos d¨¦cadas en la ¨¦lite de la ACB. ¡°Es un poco extra?o a estas alturas. Cuando colgu¨¦ tras recibir la llamada de Scariolo se lo dije a mis hijos y se re¨ªan, pensaban que era mentira. Ellos no est¨¢n al tanto del l¨ªo de las ventanas. Luego ya se lo expliqu¨¦ un poco y ahora, a disfrutarlo todos¡±, contaba el base del Herbalife Gran Canaria tras el segundo entrenamiento como internacional. Tras derrotar con solvencia a Montenegro (66-79), Espa?a recibe a Eslovenia este domingo en el Coliseum de Burgos (19.30, Be Mad) en el segundo partido de la clasificaci¨®n para el Mundial de China 2019.

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¡°Esperemos que este conflicto sea temporal y que a la selecci¨®n vayan siempre los mejores. Si yo fuese aficionado preferir¨ªa ver a Ricky o al Chacho antes que a m¨ª, seamos honestos. Ojal¨¢ se arregle pronto. Los j¨®venes que est¨¢n aqu¨ª tendr¨¢n m¨¢s oportunidades seguro; yo no lo s¨¦¡±, se?ala con veterana modestia Oliver, que estar¨¢ arropado por su familia en el partido ante la campeona de Europa.

Vestir de rojo ha sido el ¨²ltimo gran hito de una carrera maratoniana que comenz¨® en Tarrasa y despunt¨® en Badalona. Siempre con la constancia como libro de estilo. Oliver debut¨® en la ACB con el Joventut de Alfred Julbe en la temporada 1997-98 pero, como met¨¢fora de todo lo que vendr¨ªa despu¨¦s, la pendiente comenz¨® a inclinarse. Le esperaba un camino sufrido. ¡°En la Penya no ten¨ªa hueco, porque hab¨ªan subido a Ra¨¹l L¨®pez el a?o anterior y luego regres¨® Rafa Jofresa. Me fui a Lleida, donde al segundo a?o subimos a la Liga ACB, pero no quisieron que continuase all¨ª. Posteriormente, fich¨¦ por el Manresa, con el que volv¨ª a subir a la ACB al a?o siguiente¡±, recuerda.

Fue su hermano el que le meti¨® el gusanillo del baloncesto. ¡°Con seis a?os dej¨¦ el taekwondo y empec¨¦ con el baloncesto. Llegu¨¦ a jugar con mi hermano, yo como juvenil y el como senior, en el Esperia, y tambi¨¦n nos enfrentamos en cuatro partidos en EBA. ?l estaba en Santa Coloma y yo, en Sant Josep de Badalona. Soy de la generaci¨®n que se enganch¨® a esto con los Bulls de los 90. Me acuerdo de levantarme de madrugada para ver las finales Bulls-Lakers¡±, confiesa. Ah¨ª comenz¨® el viaje de un chaval que idolatraba a Epi mientras jugaba en canchas de asfalto con tableros mordidos.

La ocasi¨®n de 2005

En Manresa, Oliver hizo carrera (2001-2006), consolid¨® su proyecci¨®n y recibi¨® la llamada de la selecci¨®n. ¡°Estuve en las categor¨ªas inferiores y en mi ¨²ltimo a?o estaba en la preselecci¨®n para ir a los Juegos Mediterr¨¢neos de 2005, con Pesquera como seleccionador, pero fue cuando di positivo por Finasteride, un tratamiento para evitar la ca¨ªda del cabello que incluye la ingesti¨®n de un medicamento llamado Propecia. Era una sustancia que se pod¨ªa tomar, luego la prohibieron y ahora se puede volver a tomar¡±, rememoraba hace unos meses en EL PA?S, antes de la Copa de Vitoria, en una entrevista en la que se mostraba categ¨®rico sobre sus opciones como internacional. ¡°Despu¨¦s de aquel episodio no tuve m¨¢s oportunidades y no las volver¨¦ a tener¡±, contaba entonces. Ahora el conflicto entre FIBA y Euroliga le han abierto inopinadamente las ventanas de la selecci¨®n.

¡°He tenido buenos momentos en los que pude haber estado. Mi ¨²ltimo a?o y medio en Badalona en la 2012-13 fue muy bueno, por ejemplo, pero si tienes gente mejor que t¨² no puedes ir, es lo que hay. Lo tengo claro¡±, explica Oliver que, por dos meses y 16 d¨ªas, es el jugador m¨¢s veterano de la Liga Endesa por delante de Sitapha Savan¨¦. ¡°Parece que ¨¦l se retirar¨¢ este a?o. Yo espero seguir jugando m¨¢s tiempo porque me veo con ganas¡±, anuncia. Retirados Monta?ez y Nocioni y con Mumbr¨² a unos meses de colgar la camiseta, tan solo Felipe Reyes y Juan Carlos Navarro (37 a?os) acechan de lejos a Oliver.

Dej¨® su sello en Valencia (2006-2009) y Estudiantes (2009-2011), regres¨® a Badalona (2011-2013) y vol¨® a Gran Canaria, donde en septiembre de 2016 estren¨® su palmar¨¦s conquistando la Supercopa. La pasada jornada el base del Herbalife se convirti¨® en el quinto asistente hist¨®rico de la Liga Endesa (1.775), superando a Jos¨¦ Luis Llorente y solo por detr¨¢s de Pablo Laso, Nacho Azofra, Nacho Rodr¨ªguez y Elmer Bennett y, con 539 partidos ligueros, su nombre asciende cada semana en todas las clasificaciones hist¨®ricas.

¡°La constancia tambi¨¦n es un camino al ¨¦xito¡±, sentencia. ¡°F¨ªsicamente vas empeorando con los a?os, as¨ª que tienes que evolucionar en otros aspectos. Yo soy mucho mejor jugador ahora que hace 10 a?os porque entiendo mejor el juego. Adem¨¢s, nunca fui un portento f¨ªsico. Por eso agudizas el ingenio y creces en lo t¨¦cnico y lo t¨¢ctico¡±, explica Oliver. Esta temporada, es el segundo jugador m¨¢s valorado de su equipo (solo por detr¨¢s de Eulis B¨¢ez) y el tercero en minutos. Imprescindible para Luis Casimiro. Un prodigio de regularidad. En noviembre de 2010 se perdi¨® cinco partidos con el Estudiantes, tres de Eurocup y dos de Liga Endesa y, desde entonces, no ha fallado nunca m¨¢s.

¡°Nunca es demasiado tarde (...). No hay l¨ªmite en el tiempo¡±, dice Brad Pitt en el personaje de Benjamin Button. El extra?o caso de longevidad de Albert Oliver le ha llevado a ser internacional con 39 a?os. ¡°Estoy encantado. Ten¨ªa claro que si me llamaban ven¨ªa de cabeza porque no creo que tenga muchas m¨¢s oportunidades. A saber qu¨¦ pasa en la siguiente ventana. De momento, vivo la experiencia. Luchar por entrar en el Mundial es una misi¨®n muy importante¡±, cierra el novato m¨¢s veterano de Espa?a.