Leicester City, la revoluci¨®n de los peloteros

Tres a?os despu¨¦s de ganar la Premier jugando al contragolpe con un entrenador italiano, el Leicester City vuelve a competir por los primeros puestos del campeonato jugando exactamente al rev¨¦s con un entrenador ingl¨¦s. La metamorfosis puede expresarse en el minuto 80 del partido de Anfield, el pasado 5 de octubre.

El tinerfe?o Ayoze P¨¦rez, protagonista imprescindible del fen¨®meno, lo describe con precisi¨®n: ¡°?bamos 1-0 abajo y Brendan Rodgers me meti¨® en punta junto con Vardy. Trat¨¦ de despegarme de Van Dijk para evitar el contacto f¨ªsico y me qued¨¦ en una situaci¨®n intermedia, a varios metros de Van Dijk y a la espalda de Fabinho. Recib¨ª la pelota de Albrighton con la direcci¨®n y la fuerza correcta, y pude girarme. Fabinho no me entr¨® porque habr¨ªa hecho falta. Levant¨¦ la cabeza y vi el movimiento de Maddison haciendo el desmarque a la espalda de Van Dijk. El timming fue perfecto¡±.

No es f¨¢cil romper la marca de Van Dijk y Fabinho, dos de los jugadores con mayores promedios de duelos ganados y balones recuperados en Europa. Mucho menos, hacerlo como lo hizo el Leicester, ganando tiempo a base de combinaciones interiores de volantes como Maddison y Albrighton, falsos extremos como Ayoze, laterales que doblan como Pereira y un punta como Vardy, que no toca el bal¨®n si no es para rematar pero distrae al rival con una carrera hacia el segundo palo.

El 1-1 fue una muestra. Tercero de la Premier en diez jornadas con 25 goles a favor y ocho en contra, los n¨²meros del Leicester son lo m¨¢s parecido a los n¨²meros del City de Guardiola (32/9) y el Liverpool de Klopp (23/8) con la mitad de presupuesto. El equipo representa la nueva ola renovadora del f¨²tbol ingl¨¦s. Resulta ex¨®tico y significativo que lo dirija un entrenador ingl¨¦s, Brendan Rodgers, que, como t¨¦cnico del Liverpool, ha sido el ¨²nico de sus hom¨®logos nacido en Inglaterra que ha estado cerca de ganar la liga desde que se inaugur¨® el formato Premier, en 1991.

¡°Brendan no responde al arquetipo de entrenador ingl¨¦s¡±, dice Ayoze. ¡°Est¨¢ hecho de otra pasta. Quiere que seamos dominadores. ?Y encima tenemos la plantilla, la juventud y el talento para llevarlo a cabo!"

¡°Brendan no responde al arquetipo de entrenador ingl¨¦s¡±, dice Ayoze. ¡°Est¨¢ hecho de otra pasta. Cuando se reuni¨® conmigo para ofrecerme un contrato me hizo sentir importante. Yo siempre me he sentido nueve o diez, pero ¨¦l me dijo que quer¨ªa que jugara de extremo en un 4-3-3. Que bajara a asociarme a los interiores y que tambi¨¦n buscara la llegada al gol. Que ser¨ªamos dominadores. Que entrar¨ªamos mucho en contacto con la pelota al ritmo al que se juega aqu¨ª, que en 90 minutos no te permite tomarte un respiro¡­ ?Y encima tenemos la plantilla, la juventud y el talento para llevarlo a cabo! En el Leicester los centrocampistas son peloteros¡±.

Rodgers impuls¨® el fichaje de Ayoze al Newcastle por 33 millones de euros el verano pasado. Durante unos d¨ªas, hasta que pagaron 45 millones por Tielemans, el espa?ol de 26 a?os fue el futbolista m¨¢s caro de la historia de un club que cada temporada invierte m¨¢s en infraestructuras y en refuerzos. Seg¨²n el portal Transfermarkt, desde la conquista del t¨ªtulo en 2016 la propietaria del club, la empresa tailandesa King Power, cerr¨® los mercados estivales fichando sucesivamente por valor de 92, 88, 115, y 106 millones de euros. Adem¨¢s, dedic¨® 80 millones a levantar una de las ciudades deportivas m¨¢s vanguardistas del Reino Unido.

Vichai Srivaddhanaprabha, el presidente fallecido en un accidente de helic¨®ptero hace un a?o, fue sucedido por su hijo Aiyawatt, cuyo fanatismo por el f¨²tbol supera al de su progenitror. Pervive la ambici¨®n familiar de convertir al club en una referencia del f¨²tbol ingl¨¦s. No solo por los resultados. Tambi¨¦n por el estilo. Con ese prop¨®sito ficharon a Claude Puel en 2017 y comenzaron una transici¨®n que los alejar¨ªa del 4-4-2 de Claudio Ranieri en favor de una propuesta m¨¢s sofisticada. "Ranieri pon¨ªa el ¨¦nfasis en desequilibrar con las individualidades como Mahrez y Vardy; este Leicester es m¨¢s asociativo", dice Ayoze.

Entre 2016 y 2019 el club ingres¨® hasta 230 millones con las ventas de Mahrez al City, Kant¨¦ y a Drinkwater al Chelsea, y Maguire al United. Desprenderse de sus principales referentes salvo de Vardy y Albrighton afect¨® temporalmente al equipo. Puel fue el encargado de pasar por el bache. ¡°Desarrollamos una idea diferente para evolucionar, promovimos j¨®venes ingleses sub-21 con talento para controlar el bal¨®n, y ahora el Leicester es uno de los equipos con mejores perspectivas de mejora de la Premier¡±, advirti¨® Puel en mayo.

El franc¨¦s se propuso implantar un modelo de juego elaborado. Recurri¨® a la cantera para nutrir al equipo con gente como Gray, Chilwell, Barnes o Choudhury, y contrat¨® a Ndidi, Maddison y Tielemans, la base del centro del campo actual, y a Evans y S?y¨¹nc¨¹, eje de la defensa que rompe el molde sacando la pelota jugada. Tres de los diez jugadores que m¨¢s pases dan en Inglaterra son defensas del Leicester: Chilwell, Evans y S?y¨¹nc¨¹. A modo de exaltaci¨®n del nuevo car¨¢cter camale¨®nico, la hinchada dedic¨® un estribillo al equipo que elabora desde atr¨¢s lo mismo que salta l¨ªneas como un rayo: ¡°We play from the back, we counter attack¡±.

Puel fue destituido en febrero pasado despu¨¦s de una mala racha. ¡°Trabaj¨¦ desde la incomprensi¨®n¡±, lamenta. ¡°En un entorno tradicional de vieja escuela. Tuve que enfrentarme a los veteranos [como Vardy] que quer¨ªan insistir en el modo de jugar que les hab¨ªa hecho ganar el t¨ªtulo. Yo quer¨ªa pasar a otra cosa porque repetir ese patr¨®n de ¨¦xito ya no era posible¡±.

Rodgers relev¨® a Puel pero, adem¨¢s de rehabilitar a Vardy, no alter¨® el programa. Comenzando por su apuesta por los j¨®venes de una la plantilla con 26 a?os de media. ¡°Al haber tanto dinero, a veces en Inglaterra la cantera se descuida un poco¡±, observa Ayoze. ¡°Pero el Leicester es un club ambicioso que trabaja muy bien las categor¨ªas inferiores¡±.

El lateral zurdo Ben Chilwell, un canterano, meti¨® el primero de la serie de nueve goles al Southampton cuando el pasado 25 de octubre el Leicester consigui¨® la goleada m¨¢s grande en campo contrario en la historia de la Premier: 9-0. La jugada arranc¨® desde la derecha, con un regate de Ayoze que se llev¨® la patada que provoc¨® la expulsi¨®n de Bertrand en el minuto diez. Ayoze acabar¨ªa metiendo un hat-trick.

¡°El club tiene la ambici¨®n de hacer algo importante¡±, dice el canario. ¡°Queda sobrepasar el invierno. Muchas veces en Inglaterra las Navidades, donde se juegan tantos partidos, dictan lo que va a ser el final de liga¡±.

Sorprendente tabla de la Premier

1		Liverpool	10	9	1	0	23:8	15	28
2		Manchester City	10	7	1	2	32:9	23	22
3		Leicester City	10	6	2	2	25:8	17	20
4		Chelsea	10	6	2	2	23:16	7	20
5		Arsenal	10	4	4	2	15:14	1	16
6		Crystal Palace	10	4	3	3	10:12	-2	15
7		Manchester Utd.	10	3	4	3	13:10	3	13
8		Sheffield Utd.	10	3	4	3	9:8	1	13
9		Bournemouth	10	3	4	3	13:13	0	13
10		West Ham	10	3	4	3	12:14	-2	13
11		Tottenham	10	3	3	4	16:15	1	12
12		Wolverhampton	10	2	6	2	13:13	0	12
13		Burnley	10	3	3	4	14:15	-1	12
14		Brighton	10	3	3	4	12:14	-2	12
15		Aston Villa	10	3	2	5	15:16	-1	11
16		Everton	10	3	1	6	10:16	-6	10
17		Newcastle Utd.	10	2	3	5	6:15	-9	9
18		Southampton	10	2	2	6	9:25	-16	8
19		Norwich	10	2	1	7	11:24	-13	7
20		Watford	10	0	5	5	5:21	-16	5