Josip Ilicic, el ¡®nueve¡¯ que nadie vio

¡°Alguien dijo que no hab¨ªa marcado en Champions y me parece que se molest¨®¡±, dijo Gian Piero Gasperini en San Siro, cuando el 19 de febrero le mencionaron el fabuloso gol de Josip Ilicic. ¡°?Adem¨¢s lo meti¨® con la derecha!¡±.

Cada vez m¨¢s sometido a las leyes de la fama, el negocio del f¨²tbol ignora las maravillas si no son espectacularmente evidentes. El zurdo Ilicic, que maneja la derecha como muchos profesionales diestros, es uno de esos casos que enga?an al ojo distra¨ªdo del aficionado de barra de bar. Pocas cosas en ¨¦l resultan aparentes, para regocijo de su entrenador, el astuto Gasperini, que ya se mordi¨® los labios para no re¨ªrse cuando le preguntaron por su planteamiento sin punta de referencia despu¨¦s del 4-1 del Atalanta al Valencia en la ida de los octavos de final.

Ilicic mide 1,90 pero va mal de cabeza. Es croata pero renunci¨® a la selecci¨®n de Croacia. Posee un f¨ªsico espl¨¦ndido pero le cuesta correr. Es lento pero los r¨¢pidos no pueden seguirle. Es un nueve pero rara vez aparece por el ¨¢rea. Si le ponen de extremo se comporta como un mediocentro. Tiene la estampa de un modelo de Gucci pero, melanc¨®lico, se oculta como si se sintiera feo. A los 21 a?os de edad era el jugador m¨¢s dotado de Eslovenia pero estuvo a punto de dejar el f¨²tbol, harto de entrenadores, presidentes y bur¨®cratas, y, probablemente, harto de los futbolistas.

El hombre no necesita compa?¨ªa. Tampoco necesita estudiar lo que hacen los rivales. Cuando este martes, tras meterle cuatro al Valencia en Mestalla le preguntaron que por qu¨¦ hab¨ªa encarado tanto al pobre Diakhaby, mir¨® a su interlocutor con incredulidad. ¡°No he encarado a prop¨®sito a Diakhaby¡±, dijo. ¡°No me gusta estudiar a los defensas adversarios. Solo pensaba en lo que yo ten¨ªa que hacer: cuando veo un espacio voy ah¨ª¡±.

Hay futbolistas que planifican para reducir el nivel de riesgo. Ilicic es un esp¨ªritu libre que se siente grande dej¨¢ndose llevar por sus visiones. Sin la potencia que le permitir¨ªa marcar las diferencias en el mano a mano, resulta desequilibrante porque mide las distancias como un top¨®grafo y sabe antes que los dem¨¢s a d¨®nde se abrir¨¢ un espacio vac¨ªo para ir a recibir la pelota sin que lo molesten. Desde ah¨ª, casi siempre con tiempo ganado, es habil¨ªsimo lo mismo para distribuir el juego con un pase luminoso que para dejar solo a un compa?ero ante el portero contrario.

Nada de esto es producto de un proceso conceptualizador. Ilicic conoce el juego porque lo ve, no porque lo analice. No se dedic¨® al f¨²tbol para abordar problemas sino para distraer la mente. Hu¨¦rfano de padre desde que ten¨ªa un a?o de edad, se cri¨® en plena guerra de los Balcanes, cuando el ej¨¦rcito de la Rep¨²blica Srpska hac¨ªa limpieza ¨¦tnica en Prijedor, la regi¨®n de su nacimiento. Junto con su madre y sus hermanos, debi¨® emigrar a Eslovenia para salvar la vida.

En 2010 lo fich¨® el Palermo; y en 2013 la Fiorentina. Gan¨® reputaci¨®n de d¨ªscolo, de distra¨ªdo, de irregular. La industria tiende a marginar a los imprevisibles. Ilicic, adem¨¢s, resultaba inclasificable. Las posiciones desde las que ha marcado los 129 goles y ha dado las 70 asistencias de su carrera, revelan un car¨¢cter peculiar. Seg¨²n el portal Transfermarkt, comput¨® 40 goles y 23 asistencias como volante ofensivo; 31/17 como mediapunta; 17/9 como extremo derecho; y 5/4 como extremo izquierdo.

A punto de cumplir los 30, estaba medio descatalogado cuando el Atalanta le fich¨® por cinco millones de euros en 2017. No hab¨ªa metido ni un solo gol en la Champions hasta el d¨ªa que recibi¨® al Valencia hace dos semanas. Entonces, contra todo pron¨®stico, Gasperini quit¨® al nueve tanque, Duvan Zapata, y jug¨® con dos falsos extremos, Ilicic y Papu G¨®mez.

Dos partidos despu¨¦s el Atalanta suma ocho goles, de los cuales cinco son de Ilicic. Ahora el hombre encabeza la tabla de los m¨¢ximos goleadores del 2020 en todas las competiciones. Desde el 1 de enero, con 14 goles, supera a Cristiano (13), Haaland (12), Mbapp¨¦ (12), Moussa Dembele (12), Immobile (11), Sarabia (10), Ag¨¹ero, Messi, Lukaku y Lewandowski (9).

¡°Es verdad, cuanto m¨¢s viejo mejor juego¡±, dijo, al salir de Mestalla este martes. ¡°Ahora no quiero parar. Ahora me divierto¡±.