La Premier descubre el abismo de los n¨²meros rojos

Cuando Javier Tebas dec¨ªa en 2018 que la Premier se aproximaba al abismo de los n¨²meros rojos, las advertencias del presidente de la patronal de los clubes del f¨²tbol espa?ol resonaban a escr¨²pulos de polic¨ªa de cuentas. Entonces el Brexit era un proceso nuevo, la libra cotizaba con fuerza, y la competici¨®n m¨¢s popular del planeta facturaba 5.982 millones de euros con perspectivas de doblar a LaLiga gracias al incremento del 20% sus ingresos en la inminente subasta de derechos televisivos del trienio 2019-2022.

Indiferente al esplendor, Tebas insist¨ªa en dividir la cifra del negocio por la remuneraci¨®n total salarial. El umbral de la salud financiera ¡ªdec¨ªa¡ª se traspasa cuando la masa salarial supera el 60%, y la Premier, que en 2018 ya empleaba el 54% de sus ingresos en pagar a los futbolistas, iba camino de romper el molde.

Contra pron¨®stico, la puja desaforada de las grandes multinacionales de Internet nunca se materializ¨® y la subasta de 2018 exhibi¨® el estancamiento de la cotizaci¨®n de los derechos audiovisuales. La pasada campa?a la Premier ingres¨® proporcionalmente menos que la anterior, pero muchos clubes se encontraron con que incrementaban sus gastos seg¨²n unos presupuestos irrealizables. Cuando la pandemia de coronavirus golpe¨® Inglaterra, el caballo ya se hab¨ªa desbocado. Seg¨²n datos del Registro Mercantil del Reino Unido revelados por The Athletic al cierre del curso 2019-20 el ingreso total de los 20 clubes de la primera divisi¨®n ascendi¨® a 5.500 millones de euros y su gasto salarial fue de 3.430 millones, el 62% del negocio.

Las p¨¦rdidas ya eran cuantiosas al cierre del ejercicio pasado, con 12 clubes de 20 en n¨²meros rojos. Everton (120 millones), Chelsea (115), Aston Villa (44), Norwich (40), Palace (36), Southampton (35), Bournemouth (32), West Ham (32), Arsenal (26), Sheffield (24), Leicester (22) y Brighton (21) acumularon m¨¢s de 500 millones de euros en p¨¦rdidas solo en la temporada 2018-19. Ahora los clubes advierten de que si no pueden concluir la actual temporada, interrumpida en marzo, el d¨¦ficit se profundizar¨¢ porque dejar¨¢n de cobrar 870 millones de euros de derechos televisivos m¨¢s 450 millones de taquilla.

Kieran Maguire, profesor de Industria del F¨²tbol en la Universidad de Liverpool, indic¨® a The Athletic que ¡°el coste de personal m¨¢s gastos de amortizaci¨®n¡± de la Premier ¡°equivalen al 86% de los ingresos totales¡± en una industria muy expuesta. ¡°Si fallan los derechos audiovisuales, la mayor¨ªa de los clubes carecen de planes de contingencia¡±. Con m¨¢s dramatismo, un asesor de la Premier declar¨® la semana pasada al Financial Times que ¡°muchos clubes no alcanzar¨¢n la otra orilla¡±.

Con m¨¢s de 133.000 casos de Covid-19 y 18.000 muertes registradas hasta ayer, el Reino Unido se ha convertido en uno de los lugares m¨¢s inh¨®spitos de Europa para organizar partidos de f¨²tbol. Los equipos permanecen confinados y el regreso a la competici¨®n est¨¢ menos planificado que en Alemania, Italia o Espa?a.

Desesperados por recortar gastos, hace dos semanas los clubes propusieron a los futbolistas una rebaja del 30% de los salarios. En socorro de la patronal acudi¨® el inesperado secretario de Sanidad del Gobierno de Boris Johnson, el conservador Matt Hancock, instando a los jugadores a rebajase el sueldo: ¡°Los futbolistas tienen que jugar su papel¡±. La maniobra encontr¨® la oposici¨®n frontal de la Asociaci¨®n de Futbolistas Profesionales, en la persona de su l¨ªder, Gordon Taylor: ¡°Si los jugadores se rebajan los salarios sus patrones se ahorrar¨¢n el dinero pero la sanidad p¨²blica brit¨¢nica perder¨¢ los 200 millones de euros que dejar¨¢n de cotizar¡±.

¡°Vac¨ªo moral¡±

El conflicto se politiz¨® hasta el bloqueo. Cuando clubes como el Tottenham o el Liverpool se acogieron a los expedientes de regulaci¨®n temporal de empleo previstos por el Gobierno para ayudar a las empresas, dentro del propio gabinete estall¨® la disensi¨®n. ¡°Estos expedientes no est¨¢n pensados para la Premier¡±, protest¨® el secretario de Cultura, Oliver Dowden. ¡°El f¨²tbol vive en un vac¨ªo moral¡±, denunci¨® el parlamentario tory Julian Knight, autor de un manual para evadir impuestos titulado Probate and Inheritance Tax for Dummies.

Ahora los expertos repiten el mantra de Tebas. Pronostican un futuro negro para los clubes que han traspasado la l¨ªnea roja dedicando m¨¢s del 60% de la recaudaci¨®n a pagar salarios. Seg¨²n el Registro Mercantil del Reino Unido, la mitad de los clubes gastan m¨¢s del 70% en masa salarial. El Sheffield, que ha superado al Tottenham y al Arsenal en la tabla de clasificaci¨®n, paga un precio leonino por la haza?a que le permite ir s¨¦ptimo tras su ascenso el a?o pasado. Dedica el 195% de sus ingresos a pagar salarios. Es decir, gasta 1,95 libras por cada libra que ingresa.

El Sheffield juega con las perspectivas de un negocio futuro cuya realizaci¨®n ahora depende del desarrollo de la epidemia de coronavirus. Si esto es irracional, la locura es colectiva. El Aston Villa dedica el 175% de sus ingresos a pagar salarios, el Norwich el 161%, el Bournemouth el 85%, el Everton el 85%, el Leicester el 84%, el Crystal Palace un 78%, el Southampton un 77%, y el Brighton y el West Ham hasta el 71%. Solo seis clubes ingleses respetan el baremo de gasto salarial de la UEFA: Manchester City (59%), Liverpool (58%), Watford (57%), Manchester United (54%), Wolves (53%) y Newcastle (52%).

Dan Plumley, profesor de la Universidad de Hallam, en Sheffield, resume la coincidencia acad¨¦mica general: ¡°La crisis del Covid-19 ha expuesto cu¨¢n estresada estaba la industria y c¨®mo muchos clubes viv¨ªan de la mano a la boca¡±.