James Harden, un problema de peso en Houston

El titular emerge c¨ªclicamente cuando los Rockets se sumen en alg¨²n embrollo: ¡°?Houston, tenemos un problema!¡±. Esta vez lo es, y de envergadura. Afecta a James Harden, la estrella del equipo, y est¨¢ repercutiendo en el mercado de intercambio de jugadores y en las renovaciones de contratos de toda la NBA. El cuadro tejano est¨¢ concebido para ganar el t¨ªtulo. Empez¨® a ser construido cuando firm¨® a Harden, procedente de Oklahoma City en la temporada 2012-2013. Desde entonces se ha clasificado para los playoffs, pero se ha quedado siempre con la miel en los labios, dos veces finalista de Conferencia y tres semifinalista, la m¨¢s reciente en septiembre. Despu¨¦s de ganar el primer partido a los Lakers de LeBron James y Anthony Davis, perdi¨® los cuatro siguientes y fue eliminado. Se desencadenaron decisiones dr¨¢sticas. Se fue Daryl Morey, desde 2007 el arquitecto del equipo en los despachos con su famosa filosof¨ªa del Moneyball, y abandon¨® el banquillo Mike D¡¯Antoni, despechado porque nadie se le acerc¨® para negociar la renovaci¨®n del contrato que le un¨ªa al equipo desde 2016.

Y en el aire qued¨® la sensaci¨®n de que el resultado de ir colocando estrella tras estrella junto a Harden no acababa de fructificar. Una vez fue Dwight Howard, despu¨¦s Chris Paul y la pasada temporada Russell Westbrook. ¡°Es muy, muy frustrante. Especialmente, por la cantidad de trabajo que pongo individualmente. Siento que nos falta una pieza¡±, desliz¨® Harden. Pero, lejos de complacer sus deseos, la franquicia eligi¨® como nuevo entrenador a Stephen Silas, cuando ¨¦l apostaba por Tyronn Lue o John Lucas. No llegaron ni el uno ni el otro. El equipo intercambi¨® adem¨¢s a Russell Westbrook por John Wall, el base de Washington Wizards, con quien Harden s¨ª parece congeniar.

Mientras, La Barba, como se conoce al base-escolta de 31 a?os y tres veces m¨¢ximo anotador de la NBA, se vio en Los ?ngeles con Kevin Durant y Kyrie Irving, las dos estrellas de Brooklyn Nets. A partir de ah¨ª, empez¨® el culebr¨®n de la pretemporada en la NBA, junto al de la renovaci¨®n de Giannis Antetokounmpo, sellada el martes por 238 millones de d¨®lares, 188 millones de euros. Harden pidi¨® el traspaso a los Nets. La estrategia recuerda a la de LeBron James cuando en junio de 2010 abandon¨® Cleveland para formar con Dwyane Wade y Chris Bosh el tr¨ªo que iba a ganar dos de las cuatro siguientes finales que disput¨® Miami. O la de Kevin Durant, cuando dej¨® Oklahoma City para juntarse con Stephen Curry y Klay Thompson en Golden State. La diferencia es que Harden todav¨ªa tiene contrato con los Rockets hasta 2023. Y los nuevos gestores de la franquicia siguen apostando por ¨¦l.

El general manager, Rafael Stone, ha manifestado: ¡°Durante los ¨²ltimos ocho a?os, nuestro objetivo ha sido ganar un campeonato porque ten¨ªamos a James Harden. Todav¨ªa tenemos a James Harden. Nuestro objetivo sigue siendo ganar un campeonato¡±. Los Nets no han presentado una oferta en firme para lograr un intercambio por Harden, habida cuenta de las pretensiones de los Rockets. Se ha aireado el inter¨¦s de equipos como los Sixers o Miami. Houston redobl¨® su apuesta y le dio a Harden la oportunidad de ser el primer jugador de la Liga en ganar 50 millones de d¨®lares al a?o, durante dos temporadas de extensi¨®n de contrato, que se hubieran a?adido, adem¨¢s, a los 133 millones que todav¨ªa debe percibir por su actual compromiso. La Barba rechaz¨® el acuerdo. Y permaneci¨® de inc¨®gnito, se dice que en Atlanta y en Las Vegas, mientras el equipo empezaba los entrenamientos y los rumores se suced¨ªan. Se dej¨® querer. Uno de sus compa?eros, DeMarcus Cousins, lanz¨® un mensaje: ¡°Al margen de lo que haya sucedido, Houston sigue siendo un equipo realmente bueno, con mucho talento. No vamos a dar la vuelta porque falten algunas piezas... Ojal¨¢ se unan a nosotros y podamos seguir mejorando¡±. Harden compareci¨® por fin, aunque visiblemente pasado de peso y fuera de forma. En su primer amistoso, el martes ante San Antonio, junto a Wall, Cousins, Tucker y Eric Gordon en el cinco inicial, jug¨® 21 minutos y sum¨® 12 puntos, tres tebotes y cuatro asistencias, aunque con malos porcentajes de tiro: 3 de 12. Pero Harden ha vuelto a Houston. Queda saber ahora por cuanto tiempo.