La discreta guerra de las zapatillas

Adidas ha cumplido 71 a?os y, como si el tiempo no pasara, como si no hubiera ocurrido nada en el mundo de las zapatillas, exhibe su m¨²sculo de tradicional marca hegem¨®nica en el atletismo. Se lo muestra a unos cuantos periodistas de todo el mundo, a los que invita a mediados de enero a su sede futurista de enormes edificios y empleados felices en Herzogenaurach, muy cerquita de N¨²remberg. Su bienestar depende de las ventas, y todos saben que el mercado es un campo de batalla.

El m¨²sculo con el que combaten tiene forma de zapatilla de running, las que se usan para las maratones y las carreras en asfalto, el segmento del atletismo que con m¨¢s practicantes cuenta, tantos miles de corredores populares que cada semana disputan pruebas en las calles de sus ciudades. Su nombre es hist¨®rico, Adizero, y as¨ª se llaman todas sus zapatillas desde 2008, desde que las estren¨® Haile Gebrselassie en Berl¨ªn, y bati¨® por tercera vez en tres a?os el r¨¦cord mundial de marat¨®n bajando por primera vez de las entonces imposibles 2h 4m (2h 3m 59s). Con diferentes generaciones de Adizero, Makau, en 2008, Kipsang en 2013 y Kimetto en 2014 batieron tambi¨¦n el r¨¦cord del marat¨®n, dej¨¢ndolo en 2h 2m 57s. El apellido es Pro, y la denominan el ¡°arma secreta para derrotar a un poderoso enemigo¡± en una animaci¨®n manga que homenajea a su dise?ador estrella los ¨²ltimos 20 a?os, el japon¨¦s Omori. ?El eslogan de lanzamiento? Faster than fast (no son r¨¢pidas, son m¨¢s r¨¢pidas), que suena como respuesta a la pregunta que Usain Bolt hac¨ªa lucir en las camisetas de promoci¨®n de sus Puma: Who¡¯s faster? (qui¨¦n es m¨¢s r¨¢pido).

Y por all¨ª aparece calz¨¢ndolas y dando unos trotes la keniana Mary Keitany, su atleta estrella, plusmarquista mundial de marat¨®n en carreras de solo mujeres (2h 17m 1s), cuatro veces ganadora del marat¨®n de Nueva York y tres del de Londres, y dice, como debe ser, que ¡°son las zapatillas m¨¢s r¨¢pidas de la historia de la marca. Lo m¨¢s novedoso no es ni la placa ni la espuma, es la zapatilla en s¨ª, la combinaci¨®n de los ingredientes¡±.

En qu¨¦ consisten lo explica el director creativo de la marca alemana, el brit¨¢nico Sam Handy, que habla de la placa de carbono curvada a 30 grados, ¡°el ¨¢ngulo ideal para dar m¨¢s propulsi¨®n al metatarso¡±, de su malla de celermesh para cubrir bien ajustado el pie, de sus suelas con dos espumas diferentes, la lightstrike, que ya hab¨ªan ensayado en las botas de baloncesto y la boost en el tal¨®n, que fue revolucionaria hace 12 a?os, cuando en pleno esplendor de Gebrselaisse, cuando todos los maratonianos del mundo quer¨ªan calzar Adidas. El precio del par ronda los 180 euros, su peso es de 238 gramos (talla 42) y el grosor del tal¨®n es de 21 mil¨ªmetros.

La presentaci¨®n, embargada hasta el 12 de febrero, tuvo lugar 10 d¨ªas antes de que World Atletics (WA), la federaci¨®n internacional de atletismo intentara acabar con el debate tecnolog¨ªa/factor humano con un nuevo reglamento que regula que las suelas de las zapatillas no pueden tener un grosor de m¨¢s de 40 mil¨ªmetros, un tama?o al que ni se acerca Adidas pero que coincide al ciento por ciento con los modelos de Nike, los Vaporfly, Next% y Alphafly, de 180 gramos, que generaron la admiraci¨®n de los tecn¨®filos y el horror de los amantes del atletismo con rostro humano y sudor, que consideran que otorgan una ventaja insuperable a quienes las calzan y, despectivamente, las comparan con el dopaje tecnol¨®gico y los ba?adores milagrosos.

Con ese modelo, el keniano Eliud Kipchoge se proclam¨® campe¨®n ol¨ªmpico de marat¨®n en 2016 y en 2018 acab¨® con el reinado de la marca alemana en la tabla de r¨¦cords al dejarlo en 2h 1m 39s (2m 20s menos que la marca de Gebrselassie solo 10 a?os antes); y con ellas mismas, Kenenisa Bekele, que no estaba acabado a los 36 a?os, se qued¨® a dos segundos del r¨¦cord al a?o siguiente. El r¨¦cord de Gebrselassie ya es solo la 18? marca de la historia. En la ¨²ltima encuesta de ventas de zapatillas llevada a cabo por Statista Surveys en Estados Unidos, el mayor mercado, casi la mitad de los 1.237 encuestados respondieron que hab¨ªan comprado nikes en los ¨²ltimos dos a?os. El New York Times public¨® un estudio propio: el 40% de los maratonianos que cubrieron la distancia de los 42,195 kil¨®metros en menos de tres horas, calzaban Vaporfly o Next%

¡°Pero nosotros no queremos entrar en una carrera armament¨ªstica. Esta zapatilla no es la respuesta a la pol¨¦mica Nike¡±, proclama Handy, el creativo de Adidas, cuando se le se?ala que la respuesta de los alemanes al desaf¨ªo norteamericano parec¨ªa en cierta manera conservador. ¡°No la hemos hecho para una guerra, sino para equipar a nuestros atletas. Es la mejor zapatilla que nunca hemos hecho. Y sin traicionar a la filosof¨ªa que ha distinguido siempre a Adidas¡±. Handy tampoco quiere entrar en una guerra de n¨²meros con la competencia, que asegura que con sus modelos se corre al menos un 4% m¨¢s r¨¢pido que con los de sus rivales. ¡°No hablo de porcentajes. Con las pruebas con los atletas que hemos hecho podemos concluir que es la mejor que hemos hecho nunca¡±, dice. ¡°No, no podemos dar las cifras. Solo puede decir que todos los mejores atletas estaban exigi¨¦ndonos este modelo¡±.

Ni siquiera se despeinaron en Alemania cuando el 31 de enero se hicieron p¨²blicas las normas, que tambi¨¦n proh¨ªben prototipos no puestos a la venta al menos cuatro meses antes de su uso en competici¨®n y que tanto parecen favorecer al rival de Oreg¨®n, que ya ha anunciado la salida a la venta, por m¨¢s de 300 euros, de la tercera evoluci¨®n de sus zapatillas m¨¢gicas, antes que ninguna otra marca. ¡°Todos nuestros modelos cumplen con el reglamento¡±, se?alaron desde Herzogenaurach. ¡°Continuaremos mejorando nuestros productos para ayudar a nuestros atletas a superar a los dem¨¢s, pero siempre dentro de las reglas del juego¡±.

En la reciente media marat¨®n de Houston varios atletas participaron con lo que parec¨ªan ser prototipos de Adidas de gordas suelas, similares a los del rival. En la sede de la marca no quieren comentar este detalle. ¡°Por supuesto que usamos, como todos, prototipos¡±, dicen. ¡°Pero no vamos a comentares cu¨¢les ni d¨®nde ni de qu¨¦ tipo son¡±.

M¨¢s expl¨ªcito resulta finalmente el discreto Handy, quien despu¨¦s de hacer un canto al necesario equilibrio ¨C¡°es importante que se garantice la igualdad entre los atletas. Pero que nadie olvide que la tecnolog¨ªa y la innovaci¨®n est¨¢n ayudando a los atletas a romper las fronteras humanas. Nuestra innovaci¨®n, combinada con la innovaci¨®n en el rendimiento atl¨¦tico ayuda a que m¨¢s gente se interese por nuestro deporte. Y eso es bueno para todos¡±, dice--, acepta que algo ¡°menos conservador¡± puede estar en la nevera esperando ver la luz: ¡°Estamos preparados para una decisi¨®n conservadora y una menos conservadora de la WA. Todas las conversaciones sobre r¨¦cords y rendimiento son buenas para el deporte¡±.