La Armada Invencible del otro Messi de Barcelona

No se hab¨ªa visto una hegemon¨ªa igual a la del CN Atl¨¨tic-Barceloneta en la historia reciente de los deportes colectivos en Espa?a. Ni en el baloncesto ni el hockey patines, donde Real Madrid y FC Barcelona impusieron un dominio total durante casi diez a?os en los setenta y a principios de los dos mil, respectivamente. El equipo de waterpolo suma 14 ligas consecutivas, camino este a?o de la n¨²mero 15, y lleg¨® a acumular una racha de m¨¢s de 100 partidos invicto en los torneos dom¨¦sticos, es decir, m¨¢s de tres a?os sin caer derrotado. ?Cu¨¢l es el secreto de una plantilla que parece predestinada al triunfo? ¡°Los jugadores han interiorizado que lo importante es lograr los objetivos del d¨ªa a d¨ªa. Esa es nuestra f¨®rmula para no empacharnos de victorias¡±, explica Santiago Fern¨¢ndez, actual gerente de la instituci¨®n y entrenador entre el 2001 y el 2012.

La historia de ¨¦xito del club que pulveriza r¨¦cords en las piscinas es uno de los grandes atractivos de la Liga Premaat. La competici¨®n que se puede seguir a trav¨¦s de LaLigaSportsTV es una apuesta de esta plataforma de televisi¨®n a trav¨¦s de Internet (OTT) para visibilizar una disciplina que ha dado grandes alegr¨ªas al deporte espa?ol. En los ¨²ltimos a?os treinta a?os se ha convertido en uno de los cinco deportes de equipo que han conseguido m¨¢s medallas en unos Juegos Ol¨ªmpicos y ha dado lugar a figuras ¨²nicas como Manel Estiarte, campe¨®n ol¨ªmpico y Premio Pr¨ªncipe de Asturias en 2001, o Jennifer Pareja, nombrada mejor jugadora del mundo en 2017. Un salto adelante que se escribe, en parte, a orillas de la costa de Barcelona.

Cerca de la misma playa donde se jug¨® en 1908 el primer partido de waterpolo en Espa?a, hoy comparten colores diez de los trece miembros de la selecci¨®n espa?ola que en enero se proclam¨® en Budapest subcampeona de Europa. En el complejo deportivo de la barcelonesa plaza del Mar, sede del Atl¨¨tic-Barceloneta, han formado una especie de Armada Invencible que ha ganado todas las ligas desde la temporada 2005/2006. Uno de ellos es Felipe Perrone, ¨²nico superviviente de ese momento inaugural. ¡°Antes ve¨ªamos a otros equipos con envidia y ahora estamos entre los mejores de Europa¡±, cuenta por tel¨¦fono.

El atacante hispano-brasile?o, de abuela catalana, lleg¨® en la adolescencia a la ciudad acompa?ando a su hermano mayor Ricardo, jugador profesional que hab¨ªa fichado por el CN Barcelona. ¡°En Brasil dec¨ªa que jug¨¢bamos al polo acu¨¢tico, as¨ª se llama all¨ª al waterpolo, y me preguntaban c¨®mo met¨ªa al caballo en el agua¡±, relata. A los 19 a?os se incorpor¨® al Atl¨¨tic-Barceloneta, el m¨¢ximo rival del equipo en el que jugaba su hermano, y poco tard¨® en convertirse en un s¨ªmbolo. Su incorporaci¨®n coincidi¨® con el despegue del club, y pese a haber pasado etapas en Italia y Croacia, sus goles, al igual que los del argentino Leo Messi en el c¨¦sped del vecino FC Barcelona, han protagonizado una etapa inigualable de conquistas, incluyendo en 2014 la primera Copa de Europa que lleg¨® a las vitrinas del equipo.

¡°No siempre fue as¨ª. Aqu¨ª antes jug¨¢bamos para no descender¡±, explica Chus Mart¨ªn, entrenador de la primera plantilla. Con una vida ligada a la entidad a la que se incorpor¨® a los ocho a?os, primero como jugador y despu¨¦s como preparador, recuerda la ¨¦poca en que viv¨ªan a la sombra del rival que tienen a cinco minutos a pie: el CN Barcelona, primer club fundado en el pa¨ªs y dominador absoluto de la disciplina hasta los setenta. ¡°Todo se transform¨® en 1992, con la fusi¨®n del Barceloneta y el Atl¨¨tic. A partir de ah¨ª, aumenta el n¨²mero de socios, mejoran las instalaciones y la directiva apuesta fuerte para formar un equipo ganador¡±, relata Garc¨ªa.

Antes y despu¨¦s del cambio de siglo, los clubes trataron de capitalizar el talento nacional y sumar a algunos jugadores extranjeros, en un momento de pleno apogeo del waterpolo tras la medalla de oro de la Selecci¨®n espa?ola en Atlanta 1996. Por primera vez, no hab¨ªa un dominador claro. Varios equipos de la misma ciudad (CN Montju?c, CN Catalunya, CN Barcelona o el mismo Barceloneta) se repart¨ªan los campeonatos. E incluso un equipo de Madrid, el Real Canoe, se sumaba a un palmar¨¦s hasta entonces exclusivamente catal¨¢n. ¡°En mi ¨¦poca nadie cobraba, pero luego se fue profesionalizando. Todos los equipos se reforzaron y crecieron hasta que lleg¨® la crisis econ¨®mica, que merm¨® a muchos clubes. La situaci¨®n no ha vuelto a remontar hasta hace unos tres a?os¡±, explica F¨¦lix Fern¨¢ndez, jugador del Real Canoe de la d¨¦cada de los setenta y ochenta, que tambi¨¦n disput¨® los Juegos de Los ?ngeles en 1984.

El actual dream team del Barceloneta es quiz¨¢ la mejor respuesta a qu¨¦ equipo de los 11 integrantes de la Liga Premaat sali¨® mejor parado de ese ¡°valle¡±, tal y como lo denomina Fern¨¢ndez, que supuso la recesi¨®n econ¨®mica. Pese a todo, el actual dominador de la disciplina, una entidad que presume de no tener ¨¢nimo de lucro y de reinvertir todos sus beneficios en el deporte, tambi¨¦n pas¨® por dificultades: en 2011 tuvieron que renunciar a disputar competiciones europeas. "En todos estos a?os de ganar fue el momento m¨¢s duro", confiesa el m¨ªster, Chus Mart¨ªn.

La otra cara de los imbatibles es la de unos profesionales que luchan por seguir entrenando cinco horas al d¨ªa con la posibilidad de abrirse perspectivas de futuro. Sin ir m¨¢s lejos, Fran Fern¨¢ndez, tambi¨¦n miembro de la Selecci¨®n espa?ola, explic¨® hace poco en As que combina su compromiso en la piscina con un trabajo como fisioterapeuta en el ¨¢rea de salud del club. "En el equipo hay de todo. Desde el que hace pr¨¢cticas en la universidad al que est¨¢ empezando su carrera fuera del waterpolo. La verdad es que desde la entrada de Premaat ha habido un ajuste. El Terrassa o el Sabadell han vuelto a disputar competiciones europeas y eso se nota en el nivel de los clubes y la selecci¨®n¡±, argumenta Perrone, uno de los m¨¢s veteranos del vestuario.

¡°Yo soy optimista porque las cosas van muy bien. El waterpolo est¨¢ en buena salud y m¨¢s viendo las nuevas generaciones que suben¡±, cuenta Javier S¨¢nchez Toril, excampe¨®n del mundo con Espa?a en 2011 y entrenador en las categor¨ªas inferiores de la selecci¨®n. ¡°La presencia de LaLiga ha fortalecido la competici¨®n y los clubes, a nivel de m¨¢s visibilidad, audiencias y atracci¨®n de patrocinadores¡±, a?ade.

A los 34 a?os, la estrella del Barceloneta sabe que est¨¢ en el tramo final de su carrera. En el horizonte m¨¢s inmediato tiene prioridades deportivas, llevar a su equipo a lo m¨¢s alto de Europa o buscar la medalla este verano en Tokio con la selecci¨®n espa?ola, pero m¨¢s all¨¢ ya divisa lo que vendr¨¢ el d¨ªa que tenga que salir del agua. Con un grado en Direcci¨®n y Administraci¨®n de Empresas y un m¨¢ster en Gesti¨®n Deportiva, esta leyenda viva del waterpolo mira el futuro con esperanza. ¡°A¨²n no s¨¦ lo que har¨¦. Pero los jugadores de mi generaci¨®n hemos aprendido a abrirnos otras puertas. Estoy preparado¡±.