Gales, (casi) siempre a la sombra de Inglaterra

Gales es una naci¨®n que ha vivido tradicionalmente a la sombra de Inglaterra, lo mismo en el f¨²tbol que en la historia. Situada al sudoeste de la isla de Gran Breta?a, sus costas se ba?an en el mar de Irlanda y el interior monta?oso ofrece algunos de los paisajes m¨¢s hermosos del Reino Unido. Pero su tama?o no alcanza la superficie de la provincia de Badajoz y su poblaci¨®n es inferior a la del municipio de Madrid, con grandes desequilibrios: m¨¢s de la mitad de sus 3,2 millones de habitantes viven en el sudeste del pa¨ªs, en una superficie de menos del 15% del total, en ciudades como Cardiff, Swansea o Newport. All¨ª se ha concentrado desde siempre la riqueza y la actividad econ¨®mica y la influencia de Inglaterra es enorme. En el norte rural sobreviven la cultura celta y el nacionalismo gal¨¦s.

Por no ser, Gales no lleg¨® a ser ni reino y se qued¨® en principado. Su territorio fue conquistado palmo a palmo por el vecino ingl¨¦s hasta que Eduardo I de Inglaterra lo declar¨® propio en 1282 y el Pa¨ªs de Gales entero fue luego incorporado al sistema legal ingl¨¦s por Enrique VIII en el siglo XVI. Gales pas¨® a formar parte de Gran Breta?a en 1707 y del Reino Unido en 1801.

Sin embargo, el nacionalismo gal¨¦s, al igual que su cultura celta, nunca muri¨® del todo y empez¨® a florecer de nuevo a partir del siglo XIX, con movimientos pol¨ªticos como el Cymru Fydd, instituciones culturales como el National Eisteddfod (un festival folcl¨®rico cuyos or¨ªgenes se remontan al siglo XIII) o, ?sorpresa!, la Federaci¨®n Galesa de F¨²tbol (1876) o la de rugby (1893). Hoy, Gales tiene su propio Parlamento y su propio Gobierno aut¨®nomo, aunque con competencias mucho m¨¢s limitadas que las de sus equivalentes en Escocia.

Todo esto viene a cuento porque, en el f¨²tbol, las cosas se han desarrollado de forma muy parecida. Pese a que su federaci¨®n es de hecho la tercera m¨¢s antigua del mundo (detr¨¢s, c¨®mo no, de las de Inglaterra y Escocia), el f¨²tbol gal¨¦s ha vivido hist¨®ricamente a la sombra del f¨²tbol ingl¨¦s. Los equipos galeses jugaban tradicionalmente en las ligas inglesas porque Gales no tuvo una liga nacional propia hasta 1992 debido a las dificultades para viajar entre el norte y el sur del pa¨ªs. Y, cuando se cre¨®, varios clubes galeses decidieron seguir en Inglaterra. Es el caso del Swansea City y del Cardiff City, que juegan en la Segunda Divisi¨®n inglesa pero que en a?os recientes han estado en la Premier. O del Newport, el Wrexham y el Merthyr Town, que juegan en divisiones inglesas inferiores.

En cuanto a selecciones nacionales, Gales ha sido hist¨®ricamente muy poca cosa (solo ha jugado en una fase final del Mundial, la de Suecia 1958, donde lleg¨® a cuartos pero perdi¨® 1-0 ante el que ser¨ªa campe¨®n, Brasil) y ha vivido tambi¨¦n, como el resto del pa¨ªs, a la sombra de Inglaterra. Pero, igual que el nacionalismo gal¨¦s ha ganado empuje en los ¨²ltimos 20 a?os, tambi¨¦n lo ha hecho la selecci¨®n nacional de f¨²tbol.

Los galeses no se hab¨ªan clasificado para ninguna fase final de la Eurocopa, pero en 2015 se produjo el gran milagro: aquel a?o no solo consiguieron billete para Francia 2016, sino que por primera vez dejaron de estar a la sombra de Inglaterra, a la que superaron en el ranking mundial de la FIFA. Gales alcanz¨® el noveno puesto, uno por delante de los ingleses. En aquella Eurocopa dieron un gran golpe al ganar su grupo dejando a Inglaterra en la segunda plaza y luego superar¨ªan a Irlanda del Norte (1-0) en octavos y, contra pron¨®stico, barrieron a B¨¦lgica (3-1) en cuartos para caer, otra vez, ante el que ser¨ªa campe¨®n, Portugal (2-0).

El auge gal¨¦s de estos a?os tiene mucho que ver con el auge de la Premier, donde se han formado sus mejores jugadores, entre los que Gareth Bale destaca muy por encima de todos.

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