Hace dos a?os, en el lejano oriente, la selecci¨®n femenina de balonmano gener¨® una de esas olas imprevistas, cortas pero muy intensas, que puso a los parientes lejanos de este deporte pegados a la televisi¨®n durante unos d¨ªas. El equipo acudi¨® al Mundial de Jap¨®n con el modesto objetivo de acabar entre las siete primeras, y se fue con la plata al pecho y maldiciendo una ¨²ltima acci¨®n fatal cuando quedaban cinco segundos que le dej¨® sin opci¨®n de t¨ªtulo. Todo se aline¨® casi a la perfecci¨®n y el subid¨®n dispar¨® las expectativas por enganchar otra racha de bonanza (las primeras cuatro medallas de su historia las logr¨® entre 2008 y 2014); sin embargo, desde entonces las noticias no han estado a la altura de ese pico de adrenalina: novenas en el Europeo de hace un a?o y eliminadas en la fase de grupos de los Juegos, v¨ªctimas de sus dientes de sierra. Algo se hab¨ªa torcido y la federaci¨®n decidi¨®, a solo tres meses del Mundial del que es organizador (del 1 al 19 de diciembre), sustituir a su entrenador, Carlos Viver, por su ayudante, Jos¨¦ Ignacio Prades (Petrer, Alicante; 46 a?os).

¡°Hay que ser valiente para asumirlo. Siempre tienes que arriesgar¡±, confiesa con naturalidad el nuevo t¨¦cnico, que acept¨® la direcci¨®n hasta esta cita mundialista y, en funci¨®n del resultado, hablar despu¨¦s con los jefes. Asistente durante los cuatro a?os de Viver, conoce muy bien el vestuario, los recovecos de estos campeonatos, las dificultades recientes y habla claro sobre lo que viene. ¡°La realidad es que no somos de las favoritas, en los ¨²ltimos torneos no hemos estado en los puestos de arriba. Ser¨¢ dif¨ªcil repetir lo de Jap¨®n porque se tienen que dar muchas circunstancias, pero a Espa?a siempre se le respeta por tradici¨®n, por esa pasi¨®n que ponemos y por el trabajo defensivo. Jugar en casa tambi¨¦n debe ser un aliciente¡±, a?ade Prades, un jugador frustrado ¡ª¡±no muy bueno¡±, reconoce¡ª que dej¨® las pistas a los 16 a?os tras una lesi¨®n y que ha hecho carrera como entrenador en la Liga femenina (ahora dirige al Guard¨¦s gallego). Su discurso did¨¢ctico, tranquilo, y unas gafas finas y grandes de pasta negra terminan recordando a uno de esos profesores pacientes de matem¨¢ticas. Cuesta imaginarlo pegando la gran bronca. ¡°?Qu¨¦ no tengo pinta? Preg¨²ntaselo a las jugadoras. Enga?o mucho¡±, avisa con media sonrisa.

Las bajas y los cambios obligados de ¨²ltima hora en la lista abundaron en el enfriamiento de las expectativas. La lesi¨®n este martes de Lara Gonz¨¢lez, jefa de la defensa y cada vez m¨¢s protagonista en ataque, empuj¨® a Prades a recuperar por v¨ªa de urgencia a Mireya Gonz¨¢lez, una de las veteranas que se hab¨ªa quedado fuera por no estar al 100% f¨ªsicamente. Nerea Pena, parada hace tiempo, y Marta L¨®pez, lesionada de larga duraci¨®n, tampoco est¨¢n entre las 18 elegidas. En el subcampeonato de Jap¨®n tambi¨¦n se cay¨® antes de volar la capitana Carmen Mart¨ªn, pero ahora las ausencias son m¨¢s y con variaciones sobre la campana. Toda una prueba de estr¨¦s.

Al Mundial, el t¨¦cnico acude con apenas cinco partidos dirigidos (pleno de victorias contra Eslovaquia ¡ªdos¡ª, Portugal, Polonia y Alemania) y conf¨ªa en que el inicio suave ante Argentina (debut este mi¨¦rcoles a las 20.30, Tdp), China y Austria (pasan tres) le sirva para ir ajustando tornillos. En la segunda ronda, la cuesta se empinar¨ªa al cruzarse con las que se clasifiquen del grupo de Croacia (¨²ltimo bronce europeo), Jap¨®n, Brasil y Paraguay. Un recorrido con espinas pero no imposible que abre la puerta a los cuartos de Granollers sin necesidad de una haza?a. Bajar del escal¨®n de las ocho primeras ser¨ªa interpretado como una decepci¨®n.

Comparada con las grandes referencias (Francia, Noruega, Rusia o Pa¨ªses Bajos), Espa?a no va sobrada y asume que se encuentra un pelda?o por debajo, pero con argumentos para colarse en la ¨¦lite si consigue cuadrar su particular c¨ªrculo: la regularidad. ¡°Hay que ser m¨¢s lineales y evitar los altibajos¡±, reclama el seleccionador. Algo que s¨ª lograron en el Mundial de 2019 y perdieron luego por el camino, como se vio en los Juegos, donde fueron capaces de ganar a la futura campeona (Francia) y, cuando ya ten¨ªan los cuartos a mano, patinar de mala manera frente a Hungr¨ªa. Una aspiraci¨®n de solidez que deber¨ªa reflejarse en menos p¨¦rdidas de bal¨®n, el gran socav¨®n en los ¨²ltimos tiempos.

Campeonato precario

¡°Nuestro juego pasa por conseguir m¨¢s velocidad y eso lleva asociado el riesgo de p¨¦rdidas. Cuando no tienes ca?ones [en referencia a la superioridad f¨ªsica de muchas rivales], tienes que trabajar con recortadas. Debemos hacer las cosas m¨¢s r¨¢pido y eso hace que cometamos m¨¢s errores¡±, justifica Prades.

Pero m¨¢s all¨¢ de lo que ocurra en la cancha, la cita en casa se presenta, seg¨²n el t¨¦cnico alicantino, como ¡°un homenaje por todo lo que ha sufrido el balonmano femenino en Espa?a¡±, cuya Liga, la decimoquinta de Europa seg¨²n el ¨²ltimo ranking oficial, no da acceso de ninguna manera a la Champions. ¡°Hubo un da?o tremendo con la crisis econ¨®mica de hace una d¨¦cada. Muchos clubes tuvieron que bajar la persiana [por ejemplo, el Itxako navarro, subcampe¨®n de Europa en 2011] y no nos hemos recuperado del todo. Se han dado pasos, las estructuras han mejorado, los entrenadores de aqu¨ª aportan mucho, pero los salarios son muy bajos en comparaci¨®n con otros campeonatos¡±, radiograf¨ªa el t¨¦cnico.

¡°Deber¨ªamos dar un paso m¨¢s para traer jugadoras de nivel y que los equipos tengan m¨¢s experiencia internacional [10 de las 18 convocadas est¨¢n en el extranjero]. Ahora hay muchas j¨®venes que hace diez a?os ser¨ªa impensable que estuvieran en la primera categor¨ªa. Por necesidad lo est¨¢n haciendo y eso es bueno para ellas. Pero ese profesionalismo todav¨ªa no lo hemos recuperado. El trayecto est¨¢ siendo duro¡±, se lamenta.

Ese balonmano femenino que sufre la precariedad del d¨ªa a d¨ªa encuentra este diciembre, y como anfitri¨®n, los focos que tanto echa en falta con unas Guerreras que buscan otro fogonazo como el de hace dos a?os en la cita japonesa.

Las lista de Espa?a y el calendario del torneo

Primera fase. Argentina (hoy), China (d¨ªa 4) y Austria (6). Todos a las 20.30, en Torrevieja. Se clasifican las tres primeras del grupo y con los puntos logrados ante las que tambi¨¦n pasan.

Segunda fase. Contra las tres primeras del grupo G (Croacia, Jap¨®n, Brasil y Paraguay). Pasan dos a cuartos. Del 8 al 12. Tambi¨¦n en Torrevieja.

Fase final. Cuartos (d¨ªas 14 y 15), semifinales (17), tercer y cuarto puesto y final (19, a las 14.30 y 17.30). En Granollers. Todo el torneo por Teledeporte.

Las convocadas. Porteras: Silvia Navarro (Rocasa Gran Canaria) y Merche Castellanos (Costa del Sol M¨¢laga). Centrales: Silvia Arderius (Costa del Sol M¨¢laga) y Alicia Fern¨¢ndez (Rapid Bucuresti). Laterales izquierdo: Carmen Campos (Dijon), Laura Hern¨¢ndez (Super Amara Bera Bera), Alexandrina Barbosa (Gloria Bistrita). Laterales derecho: Almudena Rodr¨ªguez (Gloria Bistrita), Irene Esp¨ªnola (Neckarsulmer), Paula Arcos (Guard¨¦s). Extremos izquierdo: Jennifer Guti¨¦rrez (Dortmund), Sole L¨®pez (Costa del Sol M¨¢laga). Extremo derecho: Carmen Mart¨ªn (CSM Bucuresti), Maitane Etxeberria (S¨²per Amara Bera Bera). Pivotes: Eli Ces¨¢reo (Super Amara Bera Bera), Kaba Gassama (Fleury) y Ainhoa Hern¨¢ndez (Rapid Bucuresti).

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