Antony Matheus, extremo total

Diez de los once titulares de Brasil formaban fila en el t¨²nel de vestuarios listos para saltar al campo a enfrentarse con Chile, el jueves pasado, cuando apareci¨® el ¨²ltimo. El jefe. Asom¨¢ndose sigiloso en lo alto de la escalera, Neymar J¨²nior repas¨® la hilera de cabezas como quien contempla el patio de su cortijo despu¨¦s de echarse una siesta. Metido en la olla de Maracan¨¢, la estrella del PSG ya no se comportaba como el adolescente juguet¨®n que todos conocen en Par¨ªs sino como el l¨ªder territorial del que hablan sus compa?eros de selecci¨®n cuando se apagan los micr¨®fonos. Un tipo inaccesible y acaso un poco d¨¦spota. El principal interlocutor de Tite, el entrenador, y un poder f¨¢ctico ineludible capaz de hacer pol¨ªtica con cada bal¨®n que pasa o deja de pasar. Seg¨²n marchaban hacia la hierba, ¨²nicamente se dirigi¨® a un compa?ero para impartir consignas. Su lugarteniente fue Antony Matheus dos Santos.

A sus 22 a?os, el menos famoso del reparto de centrocampistas y delanteros de Brasil acabar¨ªa la pen¨²ltima jornada de clasificaci¨®n mundialista convertido en la gran revelaci¨®n de un equipo que apunta al Mundial de Catar transformado en primer favorito. Con una asistencia (2-0) y un penalti provocado (3-0), partiendo del extremo derecha como contrapunto de Vinicius en el izquierdo, el zurdo del Ajax le dio la raz¨®n a los m¨¢s veteranos de la canarinha cuando afirman que tiene madera de ¡°crack¡±.

Dani Alves es su principal valedor. El lateral diestro del Bar?a, que jug¨® una temporada con Antony en el Sao Paulo antes de que juntos integraran la selecci¨®n ol¨ªmpica que conquist¨® el oro en Tokio, lo ha recomendado fervientemente al presidente Joan Laporta. Seg¨²n fuentes pr¨®ximas al jugador, Alves se dirigi¨® a Laporta hace unos meses para advertirle de que la situaci¨®n financiera del club no admit¨ªa errores en los fichajes. Que puesto a decidir entre Raphinha ¡ªel extremo del Leeds¡ª y Antony, lo m¨¢s prudente era pagar por el segundo, por m¨¢s que su valor de mercado fuera superior. La inversi¨®n ofrecer¨ªa garant¨ªas retornos con creces ya que Raphinha, a quien conoce de la selecci¨®n, tiene techo, mientras que Antony es un fil¨®n insondable. Puesto en el club y con el entrenador equivocados, su crecimiento podr¨ªa frenarse. Pero en un modelo que d¨¦ un par de vueltas de tuerca a su talento, sus posibilidades resultan infinitas ya que, seg¨²n Alves, ning¨²n extremo en el mundo ayuda en defensa con tanta naturalidad ni muestra tanto potencial para desbordar por regate o asociaci¨®n.

Favela do Inferninho, el eufem¨ªstico nombre popular que recibe la colmena de narcotraficantes donde se cri¨®, en un suburbio de San Pablo, resume los obst¨¢culos que debi¨® esquivar ¨¦l y su familia. ¡°Muchas veces sal¨ªa de casa a las 9:00 de la ma?ana y no com¨ªa nada hasta las 9:00 de la noche¡±, dijo cuando le preguntaron por la presi¨®n del Johan Cruyff Arena. ¡°?Esto no es presi¨®n!¡±.

Antony es singular hasta cuando corre. Consigue propulsiones inauditas sin mover otra cosa que las pantorrillas. De las rodillas hacia arriba parece una estatua. De las rodillas para abajo es un cohete. Por velocidad en el cambio de direcci¨®n con el bal¨®n pegado al pie es superior a la mejor versi¨®n de Messi. ¡°Con el bal¨®n controlado, hoy por hoy, es el futbolista m¨¢s inabordable que existe para un defensa¡±, se?ala un analista que trabaja para la Premier. ¡°Por encima de Mbapp¨¦, Neymar, Sterling o Messi¡±.

¡°Juego combinativo¡±

Lo curioso ¡ªcontra la tentaci¨®n habitual¡ª es que no abusa de su habilidad. Al contrario. Ve el f¨²tbol con tanta claridad que encuentra soluciones asociativas m¨¢s desequilibrantes que siemplemente emprender el mano a mano. Cuando encara a su marcador es porque no hay m¨¢s salida que esa, cuesti¨®n que eleva el rango de dificultad de la gambeta. Esta temporada en la liga holandesa ha desbordado a sus oponentes en 42 de los 87 regates intentados: un 48% de las veces. Vinicius, que encara m¨¢s, ha triunfado en el 41% de los 194 regates que intent¨®.

¡°Cuando tienes jugadores como Antony tienes juego combinativo¡±, dice Tite, que pone el ¨¦nfasis en lo m¨¢s dif¨ªcil de descubrir en estos d¨ªas de abundancia de regateadores que no dominan la dimensi¨®n del pase. Antony es un extremo total: desborda, se desmarca, golea y es capaz de meterse hacia adentro para definir o para a oficiar de ocho y de diez.

Sus 13 goles y sus 10 asistencias con el Ajax esta temporada son indicio de una conexi¨®n con el juego que lo mismo convirtieron en goleador de la Champions a Haller ¡ªun punta con m¨¢s limitaciones que virtudes¡ª que elevaron a Brasil a un favoritismo en el que hac¨ªa a?os que no se situaba camino de la Copa del Mundo.

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