La NBA m¨¢s global de la historia

La globalizaci¨®n se asienta en la NBA, la mejor liga de baloncesto, que esta temporada hablar¨¢ m¨¢s idiomas que nunca. A pesar de que el m¨²sculo del campeonato sigue sustent¨¢ndose en una enorme base de jugadores estadounidenses, el porcentaje de extranjeros ha ido subiendo y este a?o se situar¨¢ en el 22,5%. A falta de dos semanas para cerrar el mercado, de los 568 jugadores que hay inscritos, 128 no son estadounidenses, la mayor cifra de la historia de la competici¨®n. Estos se reparten en 42 nacionalidades diferentes, tambi¨¦n un r¨¦cord.

Esta situaci¨®n responde a una estrategia impulsada hace 30 a?os, cuando la NBA solo contaba con 23 jugadores extranjeros en la temporada 1991-92. A la finalizaci¨®n de esta, la NBA permiti¨® que sus profesionales compitieran por primera vez con la selecci¨®n de EE UU. As¨ª naci¨® el Dream Team que arras¨® en los Juegos Ol¨ªmpicos de Barcelona de la mano de Michael Jordan, Magic Johnson o Larry Bird. Aquel m¨ªtico equipo restituy¨® el orgullo nacional herido tras las derrotas en sendas semifinales de los Juegos de 1988 contra la URSS y en el Mundial de 1990 contra Yugoslavia. Pero adem¨¢s de elevar la bandera estadounidense a lo m¨¢s alto, la NBA busc¨® expandir su negocio, popularizando el baloncesto a nivel mundial y penetrando en m¨¢s y m¨¢s pa¨ªses. ¡°Creemos que tenemos un gran producto estadounidense. Queremos promocionarlo a nivel mundial con tanta clase y tanto ¨¦xito como sea posible¡±, reconoc¨ªa David Stern, comisionado de la NBA entre 1984 y 2014, durante los Juegos de Barcelona.

Desde entonces, las cifras se han disparado. Hasta 1991, hab¨ªan sido elegidos en el draft, el proceso selectivo de la NBA, 68 jugadores extranjeros y solo tres en los tres primeros puestos: el nigeriano Hakeem Olajuwon, el jamaicano Patrick Ewing (que tambi¨¦n contaba con pasaporte de EE UU y fue parte del Dream Team) y el holand¨¦s Rik Smits. Sin embargo, desde 1992 han sido 438 extranjeros elegidos en el draft, 20 entre los primeros puestos, incluyendo a Pau Gasol, Luka Doncic o Tim Duncan.

Este a?o, todos los equipos contar¨¢n al menos con dos extranjeros. El equipo que m¨¢s acumula es Toronto Raptors, con ocho. La nacionalidad no estadounidense m¨¢s representada en la NBA es, un a?o m¨¢s, la canadiense. El pa¨ªs vecino de Estados Unidos cuenta con 23 jugadores en la competici¨®n. Pero en los ¨²ltimos a?os, el peso de Europa ha crecido exponencialmente. Esta temporada, los europeos representar¨¢n la mitad de los extranjeros (63 de 128, un 49,2%). Esto supone un 11% del total de jugadores, la cifra m¨¢s alta en la historia. De las diferentes nacionalidades, las que m¨¢s integrantes suman son Francia (11) y Alemania (7).

Por detr¨¢s se encuentran Espa?a y Serbia, cada uno con cinco jugadores. Ricky Rubio, Santi Aldama, Usman Garuba, Juancho y Willy Hernang¨®mez, representar¨¢n al baloncesto espa?ol en la mejor liga del mundo. El r¨¦cord de espa?oles es de 10 en la temporada 2016-17. Serge Ibaka, nacido en Brazzaville, en la Rep¨²blica del Congo, no computa en la base de datos de la NBA como espa?ol a pesar de estar nacionalizado y ser internacional con la selecci¨®n.

La globalizaci¨®n del baloncesto, de la que la NBA tiene parte de responsabilidad, y la capacidad de captar jugadores prometedores en cada rinc¨®n del planeta son hoy claves. Ojeadores rastrean posibles talentos desde Argentina hasta Jap¨®n para llev¨¢rselos a la liga universitaria o a alguna de las academias, como Overtime, fundada por estrellas de la NBA, entre ellas Kevin Durant o Pau Gasol. Y, de ah¨ª, al draft, no hay sino un paso para los m¨¢s talentosos. ¡°Hubo un tiempo en el que ten¨ªamos la etiqueta de blandos. Ya no. Hoy el europeo en la NBA se ha quitado esa etiqueta. Es un jugador muchas veces dominante, competitivo, incluso estrellas, jugadores franquicia¡±, se?al¨® Gasol este verano en una entrevista para EL PA?S.

La muestra m¨¢s clara de este paso adelante del jugador europeo en la NBA es, como dice Pau, que ya no son acompa?antes del jugador franquicia estadounidense, sino que reclaman para ellos el mando del equipo. En 2007, el alem¨¢n Dirk Nowitzki se convirti¨® en el primer jugador europeo nombrado MVP. Parec¨ªa un hito irrepetible, pero en los ¨²ltimos a?os se ha convertido en costumbre. El griego Giannis Antetokounmpo y el serbio Nikola Jokic han seguido los pasos del m¨ªtico 41 de los Mavericks, siendo galardonados con el premio a mejor jugador los ¨²ltimos cuatro a?os. En el ¨²ltimo Power Ranking publicado por la NBA, ambos vuelven a ocupar los primeros puestos para llevarse de nuevo el galard¨®n, seguidos del esloveno Luka Doncic y del camerun¨¦s Joel Embiid.

Desde 2014, todos los equipos que se han proclamado campeones de la NBA han contado al menos con un europeo en la plantilla. En el siglo XXI, solo en cinco ocasiones ha ganado una franquicia que contaba solo con jugadores norteamericanos: Los Angeles Lakers en 2000 y 2001, Miami Heat en 2006 y 2013, y Boston Celtics en 2008.

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