Los ¡®playoff¡¯ de la NBA: orden en el Este y caos en el Oeste, con Embiid, pero sin Don?i?

Los dos meses de mejor baloncesto del a?o empiezan este fin de semana. Es la hora de la verdad. Las eliminatorias de la NBA arrancan este s¨¢bado tras una temporada regular que se ha ajustado al guion en el Este y ha desafiado el orden establecido en el Oeste. Las 82 jornadas han dejado un buen pu?ado de hitos para la historia que se trasladan al playoff. En presencias: cuatro equipos de California han pasado a la postemporada, lo nunca visto. Y en ausencias: varios de los mejores anotadores, incluidos Luka Don?i? (Dallas) y Damian Lillard (Portland), con m¨¢s de 32 puntos por partido, se han quedado fuera, algo de lo que hay tambi¨¦n muy pocos precedentes.

El que s¨ª est¨¢ en los playoff, y de hecho los abre este s¨¢bado contra los Brooklyn Nets, es el mejor encestador de la temporada, el p¨ªvot de los Philadelphia 76ers Joel Embiid. El jugador nacido en Yaund¨¦ (Camer¨²n), que cont¨® hace unos a?os que aprendi¨® a lanzar a canasta con un tutorial de Youtube, ha sumado 33,1 puntos por partido y repite por segunda temporada como m¨¢ximo anotador, algo que no lograba un p¨ªvot desde Bob McAdoo, hace casi 50 a?os.

Embiid es part¨ªcipe de otro hito en compa?¨ªa de su compa?ero James Harden, l¨ªder en asistencias con 10,7 por partido. Desde hace m¨¢s de 40 a?os no compart¨ªan equipo los l¨ªderes de ambas categor¨ªas, pero ni siquiera ese mort¨ªfero d¨²o garantiza a los de Pensilvania llegar muy lejos en las eliminatorias. Son claros favoritos contra unos Nets que se han dejado a Kevin Durant y Kyrie Irving en el camino, pero se encontrar¨ªan con los Celtics en una hipot¨¦tica semifinal de conferencia.

Los Celtics han sido segundos del Este en la temporada regular. El accidentado cambio de entrenador de antes de comenzar la temporada apenas ha pasado factura a los de Boston, con un Jayson Tatum ansioso de protagonismo (30,1 puntos por partido) bien acompa?ado por Jaylen Brown (26,1). Los Celtics no ten¨ªan dos jugadores que superasen los 25 puntos por partido en la misma temporada desde Larry Bird y Kevin McHale en 1986-87 y eso son palabras mayores.

Y han superado juntos esa cota de 25 puntos en 33 partidos, algo que no ocurr¨ªa en toda la NBA desde el d¨²o Shaquille O¡¯Neal-Kobe Bryant de 2000-2001, seg¨²n las estad¨ªsticas de ESPN. Los Celtics, subcampeones el a?o pasado tras caer en la final contra los Golden State Warriors, son segundos en las apuestas para salir campeones de la NBA. Son muy superiores a los Atlanta Hawks y luego se enfrentar¨ªan a los 76ers, previsiblemente.

En el otro lado del cuadro est¨¢n los favoritos al t¨ªtulo: los l¨ªderes de la Conferencia Este y el equipo con mejor balance de toda la liga, con 58 victorias y 24 derrotas, los Milwaukee Bucks del griego Giannis Antetokounmpo, campeones en 2021 y que este a?o parecen a¨²n m¨¢s en forma. Anteto ha anotado 31,1 puntos y capturado 11,8 rebotes por partido, quinto y tercero de la NBA en esas clasificaciones. Adem¨¢s, ha dado 5,7 asistencias por partido y su porcentaje de acierto ha sido del 55,3%. Ese conjunto de estad¨ªsticas (m¨¢s de 30 puntos, de 10 rebotes y de 5 asistencias con m¨¢s de un 50% de acierto) solo lo hab¨ªa logrado Wilt Chamberlain en toda la historia de la NBA. El griego, pues, es rival de Embiid para mejor jugador de la temporada, distinci¨®n que conquist¨® en 2019 y 2020.

Adem¨¢s, Antetokounmpo no est¨¢ solo. El equipo ha logrado el mayor porcentaje de victorias de su historia gracias tambi¨¦n a la aportaci¨®n de Khris Middleton (el equipo cay¨® frente a los Celtics a siete partidos sin ¨¦l en la final de conferencia del a?o pasado) y a las de Jrue Holiday y Brook Lopez, que han completado su mejor a?o. No deber¨ªan tener problemas en primera ronda ni tampoco para despachar al ganador de la equilibrada eliminatoria entre los Cleveland Cavaliers y los New York Knicks. En Cleveland, Donovan Mitchell ha dado un gran rendimiento y ha batido a LeBron James como jugador de los Cavaliers que supera los 40 puntos en m¨¢s partidos (12) durante una misma temporada. En los Knicks, Julius Randle, Jalen Brunson y RJ Barrett se lo pondr¨¢n dif¨ªcil.

El salvaje Oeste

Todo parece encaminado en el Este a una final Bucks-Celtics, el primero contra el segundo de la liga regular, con alguna opci¨®n para los 76ers, que quedaron terceros. Orden y l¨®gica. En cambio, en el Oeste puede pasar cualquier cosa. Curiosamente, nadie da un duro por los primeros de la clasificaci¨®n en la liga regular. Tanto los Denver Nuggets, como los Memphis Grizzlies y los Sacramento Kings se quedan en las apuestas por detr¨¢s no solo de los equipos del Este, sino tambi¨¦n de los Phoenix Suns y los Golden State Warriors, que tuvieron peor balance en la temporada regular.

Los Nuggets tienen como gran aval a Nikola Jokic, el mejor jugador de las pasadas dos temporadas y candidato, junto a Embiid y Antetokounmpo, para ser elegido este a?o. Nadie lo ha logrado tres a?os consecutivos desde Larry Bird. Ni siquiera Michael Jordan. Este a?o ha logrado 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 9,8 asistencias por partido, al borde del triple-doble de temporada completa, algo que solo han logrado dos jugadores en la historia de la NBA. Los de Denver, adem¨¢s, han recuperado a Jamal Murray, que se pas¨® la pasada temporada en blanco.

Deber¨ªan pasar la primera ronda sin problemas, pero luego pueden encontrarse a los Phoenix Suns (si estos eliminan a unos Clippers donde Kawhi Leonard vuelve por sus fueros) en la semifinal de conferencia. Y aunque los Suns han sido cuartos en la fase regular, son los mejores desde que se uni¨® al equipo Kevin Durant. Con ¨¦l han jugado ocho partidos y han ganado los ocho. Puede ser una de las eliminatorias m¨¢s bonitas.

La otra parte del cuadro del oeste es muy californiana y tambi¨¦n est¨¢ muy abierta. Los Memphis Grizzlies, dependientes del pol¨¦mico Ja Morant, fueron segundos de la temporada regular, pero se enfrentan a unos Lakers que han cerrado la temporada con una racha de ocho victorias y dos derrotas. Los de Los ?ngeles llegan a los playoff con LeBron James coronado, con Anthony Davis en plena forma y con el fichaje en la ¨²ltima ventana de D¡¯Angelo Russell. Con los tres sobre la pista, su balance es de nueve triunfos por una derrota. La eliminatoria est¨¢ en el aire.

El otro cruce es el de los actuales campeones, los Golden State Warriors, con sus vecinos m¨¢s cercanos de la liga, los Kings de Sacramento, la capital estatal, y de Domantas Sabonis, el p¨ªvot lituano. Los Kings no se clasificaban para las eliminatorias desde 2006 y aunque tienen mejor balance en la temporada, los Warriors, que se clasificaron para los playoff en la ¨²ltima jornada, son favoritos en esta primera ronda. La cuesti¨®n es hasta d¨®nde ser¨¢n capaces de llegar despu¨¦s. M¨¢s all¨¢ de las lesiones, han tenido una temporada muy extra?a. Nunca unos campeones hab¨ªan tenido tan mal balance fuera de casa (11 victorias y 30 derrotas), lo que han compensado con una buena actuaci¨®n en San Francisco (33-8). Sin poder contar con ventaja de campo en las eliminatorias tras acabar sextos en la temporada regular, su camino no va a ser f¨¢cil, pero no cabe descartarles.

Los Warriors han sido los dominadores de la NBA en la ¨²ltima d¨¦cada. De las ¨²ltimas ocho finales han jugado seis y ganado cuatro. El tr¨ªo de Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson es uno de los m¨¢s exitosos de la historia de los playoff. La cuesti¨®n es si est¨¢n en forma para un ¨²ltimo baile.

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