Izan Almansa y el otro camino hacia la cima

El premio se lo entreg¨® en mano Dirk Nowitzki. El m¨ªtico exjugador alem¨¢n reconoc¨ªa as¨ª a uno de su estirpe, un hombre con cuerpo de p¨ªvot y alma de alero. Izan Almansa recog¨ªa el galard¨®n al mejor del Mundial sub-19, el MVP, despu¨¦s de liderar junto a Jordi Fern¨¢ndez a Espa?a a la victoria ante Francia tras una pr¨®rroga (73-69). Era una nueva medalla en una secuencia hist¨®rica del baloncesto espa?ol, que ha mordido el oro o la plata en los ¨²ltimos 1...

El premio se lo entreg¨® en mano Dirk Nowitzki. El m¨ªtico exjugador alem¨¢n reconoc¨ªa as¨ª a uno de su estirpe, un hombre con cuerpo de p¨ªvot y alma de alero. Izan Almansa recog¨ªa el galard¨®n al mejor del Mundial sub-19, el MVP, despu¨¦s de liderar junto a Jordi Fern¨¢ndez a Espa?a a la victoria ante Francia tras una pr¨®rroga (73-69). Era una nueva medalla en una secuencia hist¨®rica del baloncesto espa?ol, que ha mordido el oro o la plata en los ¨²ltimos 11 torneos de selecciones que ha disputado en hombres y mujeres desde el pasado verano: nueve campeonatos o subcampeonatos en categor¨ªas de formaci¨®n, el t¨ªtulo en el Eurobasket absoluto masculino y la reciente plata en el femenino. Y sobre todo era la consagraci¨®n de una generaci¨®n que toma el relevo de los inolvidables j¨²niors de oro, el grupo que conquist¨® el oro juvenil en Lisboa en 1999 con Pau Gasol, Juan Carlos Navarro, Carlos Cabezas, Felipe Reyes, Ra¨²l L¨®pez... El testigo es hoy para Rafa Villar, Sediq Garuba, Jordi Fern¨¢ndez, Baba Miller e Izan Almansa.

El p¨ªvot murciano, de 18 a?os y 2,07m, ha convertido en una costumbre eso de llevarse el MVP a casa. Suma tres seguidos, con otras tantas medallas, en las tres ¨²ltimas citas con la selecci¨®n: MVP del Mundial sub-17 (plata), MVP del Europeo sub-18 (oro) y MVP del Mundial sub-19 (oro). Pau Gasol y Nowitzki han sido los encargados de entregar al chico dos de esos broches.

Almansa luce un presente espl¨¦ndido y un futuro m¨¢s que prometedor. El joven p¨ªvot llama a las puertas de la gloria, aunque para ello decidiera tomar una carretera diferente a la convencional. El Real Madrid fich¨® en 2019, para uno de sus equipos cadetes, a esta perla que brillaba en el UCAM Murcia, un tallo potente y muy bien coordinado, hijo del exjugador estadounidense Steve Horton, que jug¨® en Espa?a en divisiones inferiores. Con los blancos dio el salto al conjunto j¨²nior y apareci¨® en la Liga EBA. La suya era una de esas carreras de pasos r¨¢pidos pero seguros que conducen a los elegidos a lo m¨¢s alto. Pero Izan decidi¨® entonces tomar un desv¨ªo. En 2021 abandon¨® la casa blanca para enrolarse en el proyecto Overtime Elite, una especie de centro de alto rendimiento en Atlanta en el que los escogidos (el murciano fue el primer espa?ol) compaginan su formaci¨®n acad¨¦mica con entrenamientos punteros de baloncesto. Y por cuyo fichaje se embolsan unos 100.000 d¨®lares por curso, un cheque que los clubes europeos no pueden garantizar trat¨¢ndose todav¨ªa de un jugador en maduraci¨®n. Figuras como LeBron James, Kevin Durant y Pau Gasol han apadrinado esta exclusiva academia.

Almansa se ha fogueado dos cursos en esta otra v¨ªa y la pr¨®xima temporada dar¨¢ el salto a la Liga de Desarrollo en Estados Unidos con el equipo Ignite, una de las puertas de entrada a la NBA junto a la Liga universitaria. Entre ambas competiciones est¨¢n captando en los ¨²ltimos tiempos a algunos de los mejores canteranos europeos, chicos que antes completaban su formaci¨®n en el continente antes de cruzar el charco y que ahora optan por un acceso m¨¢s cercano y, adem¨¢s, mejor pagado (los universitarios no pueden recibir un salario, pero s¨ª suculentos ingresos por patrocinio). Almansa, Baba Miller y el probable viaje de Aday Mara, la joya del Zaragoza, son solo algunos casos de esta migraci¨®n.

El experimento ha funcionado para Almansa, a quien las quinielas del draft de 2024 sit¨²an en un puesto entre los 15 mejores para entrar en la NBA. Ese mismo verano puede ser el turno tambi¨¦n de Mara y de Bronny James, el hijo de LeBron. ¡°Mi juego ha mejorado de muchas maneras en Estados Unidos¡±, cuenta Almansa sobre su aprendizaje lejos del radar europeo; ¡°mi tiro, mi f¨ªsico y la manera de ver el juego. Todo aqu¨ª es muy competitivo. Decid¨ª continuar mi formaci¨®n aqu¨ª porque es donde quiero jugar los pr¨®ximos a?os. Estar en este ambiente me ayudar¨¢¡±. Tambi¨¦n le sirve para no perderse un minuto de sus referentes en la pista, Jokic y Embiid, otros dos todoterrenos.

El Mundial sub-19 ha reforzado los planes de Almansa. El p¨ªvot ha promediado 16,9 puntos y 7,1 rebotes por encuentro (14 y 5 en la final ante Francia). Jos¨¦ Ignacio Hern¨¢ndez, director deportivo de la federaci¨®n espa?ola, destaca esa polivalencia para moverse por cada rinc¨®n de la cancha. ¡°Izan es un compendio de todo, un jugador completo, el prototipo del interior moderno. Con movilidad para jugar cerca del aro y en la zona exterior, un gran atleta, capaz de sumar en defensa y en ataque. Antes con ese tama?o eras claramente un jugador interior. Ahora has de saber moverte por fuera. ?l puede jugar de cara a la canasta y con 18 a?os tiene margen para pulir detalles t¨¦cnicos. Y tiene mucha personalidad. Ha sido capaz de liderar a una generaci¨®n superior a la suya¡±, subraya Hern¨¢ndez, que admite que ¡°los tiempos han cambiado¡± acerca de ese camino hacia la cima del murciano. Por una v¨ªa o por otra, Almansa apunta a la cumbre.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.