Josele Ballester mantiene los pies en la tierra

Es hijo de atletas ol¨ªmpicos, estudia y juega al golf en la misma universidad de Estados Unidos, la de Arizona, donde se forj¨® Jon Rahm, y le entrena el padre de Sergio Garc¨ªa. Josele Ballester parec¨ªa destinado al deporte desde la cuna. Su padre, Jos¨¦ Luis Ballester, fue 24 veces campe¨®n de Espa?a de nataci¨®n y particip¨® en los Juegos de 1988, 1992 y 1996 en los 100 y 200m mariposa. Su madre, Sonia Barrio, gan¨® la medalla de oro con Espa?a en hockey hierba en la cita de Barcelona y jug¨® en la secci¨®n del Atl¨¦tico de Madrid. Josele hace carrera en el golf. Y apunta alto. El pasado 18 de agosto, el d¨ªa en el que cumpl¨ªa 21 a?os, el castellonense se convirti¨® en el primer espa?ol en la historia en ganar el US Open amateur, un triunfo de enorme prestigio. Este pasado domingo conquist¨® su primer t¨ªtulo individual universitario, en Chicago, y a partir de este jueves es una de las grandes atracciones del Acciona Open de Espa?a que se disputar¨¢ en el Club de Campo Villa de Madrid.

¡°Ahora tengo m¨¢s confianza en m¨ª mismo¡±, reflexionaba este martes para EL PA?S; ¡°no creo que sea mucho mejor jugador que hace unos meses, pero s¨ª es cierto que cambi¨¦ la mentalidad a principios de verano. Me ha venido muy bien ser m¨¢s agresivo, dejar pegar m¨¢s el driver y jugar de donde sea, y estoy bien alrededor del green, que eso ayuda a solventar problemas. Parece chistoso este deporte. Buscas mucho una victoria y cuando la consigues parece que todo va m¨¢s f¨¢cil, y no por jugar mejor, sino por la confianza en las situaciones clave. La cabeza es m¨¢s importante incluso en los momentos en los que estoy ahora, hay que tener los pies en la tierra despu¨¦s del subid¨®n. Yo me lo he demostrado a m¨ª mismo. Ahora me creo que puedo salir ah¨ª fuera y dar mi mejor versi¨®n¡±.

Todo empez¨® casi sin pretenderlo. ¡°Cu¨¢ndo Josele ten¨ªa tres a?os, mi mujer y yo empezamos a jugar al golf por hacer algo juntos y ¨¦l nos acompa?aba. Cuando se cansaba se sub¨ªa en el carrito. A los cuatro a?os ya le daba a la bola y pronto hab¨ªa que sacarle del putting green porque no paraba de jugar¡±, cuenta su padre, Jos¨¦ Luis, mientras sigue los 18 hoyos de entrenamiento del chaval en el Club de Campo. ¡°Siempre ha sido muy disciplinado. Yo le obligu¨¦ a nadar dos o tres d¨ªas a la semana para cuidar la espalda y estar en forma, hasta que a los 16 a?os me dijo que ya no quer¨ªa saber nada del agua. Le gustaba tambi¨¦n mucho el tenis, y hasta estuvo dudando entre el raqueta y el golf¡±, a?ade el exnadador ol¨ªmpico.

El golf gan¨® al tenis y a la nataci¨®n y Josele se cri¨® en el club de Sergio Garc¨ªa, el Mediterr¨¢neo de Borriol. All¨ª le empez¨® a tutelar V¨ªctor, el padre del golfista hoy en LIV, y hasta ahora. ¡°Tiene un gran juego largo, le da muy fuerte, y va mejorando el resto, tambi¨¦n la mentalidad, se va asentando¡±, apuntaba ayer su preparador.

Como tantas otras promesas, el chico hizo las maletas para emigrar a Estados Unidos y compaginar los estudios y el deporte amateur de m¨¢s alto nivel. En Arizona, donde Rahm es un ¨ªdolo, cursa desde hace tres a?os Ciencias del Deporte y participa en la potente Liga universitaria. As¨ª desemboc¨® en agosto en el US Open amateur y fue superando rondas hasta vencer en semifinales al tambi¨¦n espa?ol Luis Masaveu, cuando luci¨® su mejor juego, y en la final a 36 hoyos al estadounidense Noah Kent. Un bingo ¨¦pico e in¨¦dito para el golf espa?ol. Ni Seve, ni Olazabal, ni Garc¨ªa ni Rahm alcanzaron esa cima. El castellonense y el vasco, con quien coincidir¨¢ estos d¨ªas en Madrid, le mandaron mensajes de felicitaci¨®n, y el campo donde se celebr¨® el torneo, el prestigioso Hazeltine National, en Minnesota, le hizo miembro del club de por vida y le concedi¨® una taquilla personalizada.

El ¨¦xito permite a Ballester jugar en 2025 el Open Brit¨¢nico (lo disput¨® ya en 2023 y no pas¨® el corte), el Masters de Augusta al recibir una invitaci¨®n y el US Open, todav¨ªa como amateur. El aceler¨®n en su carrera no altera pese a todo los planes del chico. Despu¨¦s de su hist¨®rica victoria volvi¨® a la semana siguiente a las clases en la universidad, igual que har¨¢ despu¨¦s de este Open de Espa?a. ¡°He de tener paciencia, cada cosa a su tiempo¡±, explica Josele; ¡°me queda un a?o en Estados Unidos que es muy importante porque quiero acabar los estudios y terminar de formarme como jugador, vivir m¨¢s como profesional, cuidar los horarios, el sue?o, la alimentaci¨®n, el entrenamiento¡­¡±.

El horizonte le depara el salto a profesional y seguramente un camino a elegir, el que conduce al PGA Tour o el que puede enrolarle en la Liga saud¨ª junto a Sergio Garc¨ªa y Rahm. ¡°Ya veremos qu¨¦ hay sobre la mesa y qu¨¦ planes tengo. A m¨ª lo que me gustar¨ªa es dejar huella en el deporte, hacer mi historia¡±, aplaza el jugador, hoy el s¨¦ptimo del ranking mundial amateur.

La nueva promesa del golf espa?ol va quemando etapas, y sus padres se sorprenden todav¨ªa por la repercusi¨®n de su hijo y de su deporte. A ellos ni la nataci¨®n ni el hockey hierba les solucionaron econ¨®micamente la vida. Jos¨¦ Luis trabaja hoy en Porcelanosa y Sonia es profesora. ¡°Ellos me ense?aron lo que es el sacrificio por lo que quieres¡±, comenta Josele; ¡°no hay que olvidarse de d¨®nde viene uno y lo que cuesta llegar al momento en que las cosas salen bien. He de ser el mismo chaval de siempre¡±.

Grupos y horarios de las dos primeras jornadas del Open de Espa?a.