De Paul, la sonrisa de Leo Messi

¡°Vamos a invitar a Leo a tomar unos mates¡±. Era marzo de 2019 y la selecci¨®n argentina jugaba dos amistosos (Venezuela y Marruecos) en el Wanda Metropolitano. Lionel Scaloni era, en ese momento, t¨¦cnico interino y Lionel Messi regresaba a una convocatoria tras el fiasco de Rusia 2018. La Albiceleste estaba en plena renovaci¨®n y, en la concentraci¨®n en el Eurostars Madrid Tower, el rosarino era el nuevo de la plantilla. Entonces, Rodrigo de Paul (Buenos Aires, 27 a?os) le sugiri¨® a su compa?ero de habitaci¨®n, Leandro Paredes (Buenos Aires, 27), que hab¨ªa que integrar al 10. Cogieron unas barajas espa?olas, el mate y enfilaron rumbo al cuarto de Messi. ¡°Leo, jugamos un truco y tomamos unos mates¡±, pregunt¨® el volante del Udinese. Messi acept¨®. Y, ahora, cada vez que cruza el charco, la Pulga ya no se separa de De Paul.

Cuando termin¨® el Mundial de Rusia se desintegr¨® la mesa chica, el nombre con el que se conoc¨ªa al grupo liderado por Messi por c¨®mo se ubicaban en las comidas de la Albiceleste. Mascherano y Biglia anunciaron que no continuar¨ªan en la selecci¨®n, mientras que Higua¨ªn y Banega no volvieron a ser convocados. Antes, en 2017, cuando Jorge Sampaoli tom¨® el mando del equipo, Ezequiel Lavezzi hab¨ªa dejado la banda que completaban Di Mar¨ªa y Sergio Ag¨¹ero. No fue un detalle menor la perdida de Lavezzi. Era el alma del grupo, el tipo que descomprim¨ªa con un chiste cuando la tensi¨®n, repetida para una selecci¨®n cuestionada por su falta de resultados, se apoderaba de la concentraci¨®n. ¡°De Paul es un poco como el Pocho (Lavezzi), es el tipo que con su carisma y desparpajo hace re¨ªr a Leo¡±, cuentan desde la selecci¨®n argentina. Y ya se sabe lo necesaria que es la sonrisa del 10.

Messi se siente c¨®modo cuando lo tratan de t¨² a t¨². Y De Paul, sin saberlo, es lo que hizo. De hecho, en 2020, el jugador de Udinese llam¨® por tel¨¦fono al 10 para preguntarle c¨®mo iba a viajar a un partido con la selecci¨®n. El rosarino le confirm¨® lo que ya sab¨ªa: en su avi¨®n privado. Y el exjugador de Racing y del Valencia se autoinvit¨® al vuelo. Ocurri¨®, entonces, que en Argentina se empez¨® a hablar de De Paul como el nuevo buf¨®n del 10, algo que irrit¨® al capit¨¢n, pero sobre todo al volante. ¡°Es un jugador important¨ªsimo por lo que nos da en el medio de la cancha, con y sin la pelota. Intentamos buscarnos y estar siempre cerca: por mi posici¨®n, por mi manera de jugar, por el sector de la cancha donde me muevo. Nos fuimos conociendo y la verdad es que me siento muy bien jugando con ¨¦l¡±, analiz¨® Messi.

Criado en la cantera de Racing, De Paul fich¨® por el Valencia en 2014: cinco millones de euros. Despu¨¦s de 44 partidos y dos goles, el volante pidi¨® regresar a Avellaneda para jugar la Copa Libertadores con el equipo de su vida. Nunca m¨¢s volvi¨® a Mestalla. En 2016, se march¨® al Udinese. Se convirti¨® en el referente. Capit¨¢n del equipo, De Paul ha marcado 34 goles y ha dado 36 asistencias en 184 partidos. En el medio, pas¨® a ser un indiscutido para Scaloni: particip¨® en 28 de los 33 encuentros del t¨¦cnico al frente de la Albiceleste. ¡°No le regalamos nada a nadie, ac¨¢ est¨¢n los mejores, los que creemos que en su club hacen las cosas bien. Rodrigo es un jugador importante¡±, dijo el t¨¦cnico. Simeone, renovado este jueves hasta 2024, que siempre anda atento a lo que pasa en la selecci¨®n argentina, quiere pescar para el Atl¨¦tico al volante del Udinese. Su futuro est¨¢ cerca de Madrid, pero primero quiere levantar la Copa Am¨¦rica. Nada har¨ªa sonre¨ªr m¨¢s a Messi.