Emiliano Mart¨ªnez, un a?o en la cumbre

Ochenta a?os de vida dedicados al f¨²tbol no blindaron a Miguel ?ngel Santoro contra la noci¨®n alarmante de la inactividad. Esta leyenda viviente del balompi¨¦ sudamericano, cuatro veces campe¨®n de la Copa Libertadores, no puede reprimir la emoci¨®n cuando recuerda el viaje que le llev¨® de Buenos Aires a Europa en compa?¨ªa de su pupilo, Emiliano Mart¨ªnez, el portero juvenil de Independiente de Avellaneda que el Arsenal se dispon¨ªa a comprar sin que hubiera disputado ni un minuto en Primera Divisi¨®n. ¡°Mi consejo fue importante¡±, recuerda Santoro. ¡°?Tienes que jugar! ?Cu¨¢nto m¨¢s juegues, menos errores cometer¨¢s! ?Cuanta m¨¢s experiencia tengas mejor portero ser¨¢s!¡±.

Santoro advirti¨® que el mayor peligro que correr¨ªa su disc¨ªpulo en el Arsenal ser¨ªa la inactividad. Si entrenar sin jugar, en el futbolista de ¨¦lite equivale a la corrosi¨®n, en los j¨®venes sin rodaje la falta de competici¨®n supone la principal causa de fracaso. Emiliano Mart¨ªnez lleg¨® a Inglaterra con 17 a?os y hasta que cumpli¨® 29 no disput¨® m¨¢s de 30 partidos en una temporada. Este muchacho nacido en Mar del Plata en 1992 parec¨ªa configurado para la suplencia o la extinci¨®n an¨ªmica cuando en el verano de 2020 Mikel Arteta, entrenador del Arsenal, remat¨® su larga espera anunci¨¢ndole que prefer¨ªa a Bernd Leno antes que a ¨¦l.

¡°Era un portero poco ortodoxo¡±, dice Francis Cagigao, el responsable de su descubrimiento para Europa durante el Suramericano sub-17 de 2009; ¡°grande, de manoplas grandes, r¨¢pido para su tama?o y valiente. Inmediatamente pens¨¦ que era perfecto para la Premier y para nosotros¡±.

Cagigao, que durante dos d¨¦cadas trabaj¨® a las ordenes de Ars¨¨ne Wenger como secretario t¨¦cnico internacional del Arsenal, se apresur¨® a echarle el lazo: ¡°Llam¨¦ al scout argentino para que empezara a seguirlo en el Independiente, y a mi vuelta le dije a Gerry Peyton, el entrenador de porteros, a Ars¨¨ne y a Steve Rowley, el jefe de scouting, que ten¨ªamos un diamante en bruto. Organizamos un periodo de prueba. Le gust¨® mucho a Gerry y decidimos pagar 500.000 d¨®lares m¨¢s un mill¨®n si jugaba 20 partidos. Richard Law, nuestro director de operaciones por entonces, cerr¨® el trato¡±.

¡°Tard¨® mucho en establecerse¡­¡±, reflexiona Cagigao, que lamenta el interminable meandro en que se convirti¨® la adaptaci¨®n del jugador al profesionalismo, cedido con poca fortuna al Oxford, al Sheffield Wednesday, al Rotherham, al Wolverhampton, al Getafe, al Reading¡­ ¡°Emiliano siempre fue tema de mucha discusi¨®n dentro del club; en algunas cesiones no le salieron bien las cosas, pero el chico se mostr¨® muy fuerte mentalmente. Sin esa fortaleza no hubiera llegado a donde est¨¢ ahora porque s¨¦ que lo paso mal. Finalmente se hizo con el puesto y gan¨® la FA Cup con el Arsenal. Cuando en 2020 Mikel no le pudo asegurar la titularidad entre ¨¦l y Leno, Emi tom¨® la decisi¨®n valiente de irse. Dej¨® m¨¢s de 24 millones de euros en las arcas del club. Desde entonces su progresi¨®n fue espectacular¡±.

Fich¨® por el Aston Villa y por primera vez en su vida desde que abandon¨® la tutela de Santoro en la cantera de Independiente, goz¨® de la confianza f¨¦rrea de su entrenador, por entonces Dean Smith. Dos a?os m¨¢s tarde alz¨® la Copa del Mundo y en enero de 2023 se reencontr¨® con Unai Emery, fichado por el Villa. Ambos hab¨ªan coincidido en el Arsenal, de donde salieron despedidos despu¨¦s de establecer una buena relaci¨®n. Emery quiso llev¨¢rselo al Villarreal pero el argentino prefiri¨® quedarse en Inglaterra. Su asociaci¨®n postrera result¨® providencial. La serenidad de Emiliano Mart¨ªnez, capaz de contagiar optimismo en las peores circunstancias, permiti¨® a Emery sentar las bases de un equipo especializado en confundir a sus adversarios, dejarse someter, emboscarse y contragolpear.

¡°Su mayor virtud cuando lleg¨® a Independiente con 13 a?os era la templanza, y sigue siendo as¨ª¡±, dice Santoro. ¡°Se tiene una gran confianza, Emi tiene una gran personalidad, y trabaja mucho en eso con psic¨®logos. Sigue rutinas de concentraci¨®n y relajaci¨®n. Cuando lo ves atajar lo hace con una tranquilidad y una paz que es fundamental para transmitir seguridad a sus compa?eros. Los porteros deben dirigir a toda la defensa manejando los tiempos: no tienen que apurarse y no solo basta con estar seguros sino que necesitan demostrarlo a sus compa?eros¡±.

Sobre los pilares de Emiliano Mart¨ªnez y su primer central, Diego Carlos, el equipo de Birmingham complet¨® una gesta insospechada: 85 puntos en el a?o natural de 2023, solo por debajo del Manchester City, que con 93 puntos reafirm¨® la condici¨®n de equipo m¨¢s hegem¨®nico de la ¨²ltima d¨¦cada en Inglaterra.

¡°Emi tiene un esp¨ªritu indomable¡±, dice Cagigao. ¡°Su camino fue de sufrimiento pero por tenacidad, por creer en s¨ª mismo, es ejemplar¡±. Si por algo se define el polifac¨¦tico equipo que ha construido Emery es por el car¨¢cter del guardameta, aut¨¦ntico l¨ªder de una estructura que tiene su baricentro en la zaga. Todo es circunstancial en este Villa: la presi¨®n alta, a veces enf¨¢tica otras incompleta, la salida ordenada del bal¨®n, a veces no tan ordenada, los repliegues masivos y las transiciones vertiginosas. Todo se ejecuta en funci¨®n del rival. Lo inmutable ¡ªaquello que no genera dudas entre los jugadores¡ª es el estatuto de Emiliano Mart¨ªnez, una voz incansable, paternal y segura cuando se trata de formar a los diez hombres de campo alrededor de su ¨¢rea para preparar el siguiente ataque. ¡°El Dibu es un obsesivo de la porter¨ªa a cero¡±, confes¨® Pau Torres, que en su vida jug¨® m¨¢s seguro: su meta suma 56 paradas en liga. Ning¨²n guardameta del top four de la Premier ha atajado m¨¢s: Raya, 23; Alisson, 51; Ederson, 32.

¡°Emiliano¡±, observa Santoro, ¡°maneja los tiempos y el espacio porque mide muy bien a los delanteros cuando lo encaran. Esa sensibilidad para saber el tiempo exacto que tardar¨¢ el delantero en llegar a la pelota, a ¨¦l le da tranquilidad porque comprende d¨®nde situarse. No todos los delanteros corren a la misma velocidad y hay arqueros que lo calculan de forma instant¨¢nea. Eso es el manejo del timing y es la base de las decisiones. Por eso no se le ve dudar. Y cuando los delanteros ven que el portero no duda y adem¨¢s tiene un f¨ªsico tan grande [mide 1,95], se intimidan¡±.

¡°Una vez lo convocaron para un amistoso con Argentina en Elche, en 2019¡å, concluye el viejo maestro. ¡°Y recuerdo que me dijo: ¡®?Yo si agarro la selecci¨®n no la suelto m¨¢s!¡¯. Ese amor propio de los porteros se refuerza con los errores y el sufrimiento. A veces cometes un error y perjudicas a todo el equipo. Pero si aprendes, te haces fuerte. ?l es un optimista: cuando sale al campo siente que no le har¨¢n goles. Esa fe es propia de arqueros. Sin esa fe es imposible estar preparado para cometer errores que potencialmente pueden condicionar partidos y ser capaz de sobreponerse¡±.

Emiliano Mart¨ªnez se sobrepuso a una d¨¦cada de corrosi¨®n. Desde que juega con regularidad gan¨® el Mundial y ha empezado 2024 agarrado a los primeros puestos de la Premier como jefe del equipo revelaci¨®n.

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