Ernesto Valverde y un Athletic de otros tiempos

Habl¨® Imanol Alguacil tras el derbi del pasado s¨¢bado en San Mam¨¦s, y se confes¨® orgulloso: ¡°Le hemos plantado cara al Athletic, que es el equipo m¨¢s en forma de la Liga¡±. Los datos parecen darle la raz¨®n. Precisamente la Real es el ¨²nico conjunto que ha conseguido marcarle un gol en los ¨²ltimos nueve partidos que han jugado los rojiblancos. Lo hizo un futbolista nacido en Eibar, Mikel Oyarzabal. El anterior fue en propia meta, a cargo de otro jugador de la misma localidad, I?igo Ruiz de Galarreta, que bati¨® involuntariamente a Unai Sim¨®n frente al Granada. Nadie se lo tuvo en cuenta, porque Galaxy es uno de los art¨ªfices de la revoluci¨®n en el Athletic, que presenta sus mejores n¨²meros desde 1984, el a?o en el que gan¨® su ¨²ltima Liga.

Galarreta fue el ¨²nico fichaje de la temporada. Llegaba gratis desde el Mallorca, el club con el que volvi¨® a jugar en la m¨¢xima categor¨ªa despu¨¦s de haber debutado a las ¨®rdenes de Marcelo Bielsa en el equipo bilba¨ªno con 19 a?os y de un largo periplo, plagado de lesiones ¡ªtres roturas de ligamento cruzado¡ª, que le hizo reinventarse en el Mirand¨¦s, el Zaragoza, el Legan¨¦s, el Numancia, el Bar?a B, la Uni¨®n Deportiva Las Palmas y el Mallorca, donde sufri¨® su ¨²ltima lesi¨®n grave, y donde se convirti¨® en titular indiscutible.

¡°?Qui¨¦n es el mejor futbolista con el que ha jugado?¡±, le preguntaban a Antonio Raillo, su compa?ero en el Mallorca. ¡°Galarreta¡±, le contestaba a un asombrado entrevistador. ¡°Un fichajazo¡±, en palabras de Valverde tras el derbi vasco, en el que se merend¨® a Zubimendi y Merino, dos internacionales.

Pero el milagro no solo es Galarreta. Valverde ha conseguido unir todas las piezas, y que el equipo funcione como un reloj. Despu¨¦s del inicio poco esperanzador ante el Real Madrid (0-2) en la primera jornada, la maquinaria comenz¨® a moverse con un ritmo fren¨¦tico, y aunque parezca exagerado, ya hay voces que hablan de cotas muy altas. ¡°El Athletic puede ganar la Liga¡±, asegur¨® Javier Clemente hace m¨¢s de un mes, pero hay opiniones, habitualmente m¨¢s comedidas, como la de Ibai G¨®mez, que se suben al carro: ¡°Athletic y Girona son los dos equipos que mejor trabajados est¨¢n. Veo al Athletic en Champions y haciendo una locura de estar arriba peleando por la Liga. Lo digo de coraz¨®n¡±, apuntaba en una entrevista en El Correo. El equipo es ahora mismo tercero con 41 puntos. Hasta Ancelotti comienza a apreciar las cualidades del conjunto rojiblanco. Tras la victoria de su equipo frente al Alav¨¦s, apunt¨®, cuando le preguntaron por los favoritos para disputar el campeonato dijo: ¡°el Girona est¨¢ ah¨ª, el Barcelona y el Atl¨¦tico siempre son peligrosos, y ojo con el Athletic, que est¨¢ jugando muy bien¡±.

El equipo rojiblanco se mantiene invicto desde que cay¨® en Montju?c frente al Bar?a, el 22 de octubre. Desde esa fecha solo ha cedido tres empates, uno contra el Valencia en San Mam¨¦s, y dos a domicilio, en Granada (1-1) y Girona (1-1). En su visita al l¨ªder, Michel, su t¨¦cnico, reconoci¨® el nivel del Athletic: ¡°El mejor equipo que ha pasado por aqu¨ª¡±. Seg¨²n datos de Adurizpedia, es la cuarta vez en su historia que encadena 14 partidos oficiales sin perder, como en la 29/30 y la 83/84 en las que hizo doblete, y la 84/85, en la que acab¨® tercero. Es el mejor Athletic en los ¨²ltimos cuarenta a?os y el segundo m¨¢s goleador (38) en 64 temporadas.

A Valverde le funciona todo. Su pareja habitual en el medio centro, formada por Galarreta y Vesga tuvo problemas f¨ªsicos en varias jornadas, pero sus sustitutos, Herrera y Prados, han estado al mismo nivel. El ex del United y el PSG, sin las molestias que le lastraron la temporada anterior; el debutante navarro, comport¨¢ndose como un veterano. La presi¨®n brutal que ejercen en la medular es fundamental para que los delanteros exhiban su velocidad.

En la defensa, el crecimiento exponencial de Paredes, junto a Vivian ¡ªcon Yeray varios meses en el dique seco¡ª, ha hecho olvidar a I?igo Mart¨ªnez; en los laterales, De Marcos y Lekue est¨¢n en una segunda juventud, y Yuri ha recuperado gran parte de su mejor nivel. Con Unai Sim¨®n excelente de forma en la porter¨ªa, el mejor Athletic se exhibe en la dinamita de su vanguardia. Con Oihan Sancet de enganche, circulan por las bandas los hermanos Williams. I?aki, ahora en la Copa de ?frica, en su mejor temporada como rojiblanco; Nico, despu¨¦s de renovar su contrato, agitador permanente de las defensas rivales. En punta se ha asentado Gorka Guruzeta, con ocho goles y una gran intuici¨®n para ocupar espacios y sacrificarse en defensa.

Ernesto Valverde no ha tenido ning¨²n reparo en echar mano de chavales del filial como Unai G¨®mez o Jauregizar, o de sentar en el banco al capit¨¢n Iker Muniain, a Ra¨²l Garc¨ªa o a Dani Garc¨ªa, habituales otras temporadas. Tal vez porque, como ¨¦l mismo afirma, ¡°el problema del f¨²tbol es que nunca te puedes quedar donde est¨¢s¡±. Es, eso s¨ª, el m¨¢s prudente en la caseta: ¡°Nuestra intenci¨®n es seguir y a ver d¨®nde llegamos¡±. El pr¨®ximo rival es el Valencia, este s¨¢bado en Mestalla (18.30, Dazn). En Bilbao, la afici¨®n sue?a, aunque la mayor¨ªa es cauta, y se apunta al enigm¨¢tico hashtag que utiliza I?aki Williams en sus interacciones a trav¨¦s de la red social X: ¡°Volando bajito, a lo bajini¡±.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y X, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.