Pau Echaniz, un caballo salvaje que se cuelga el bronce en K-1 slalom

A Pau Echaniz, a veces su padre le tiene que pedir que se haga la cama. El hijo, en un ataque d¨ªscolo de joven de 23 a?os, se resiste solo por fastidiarle. El brillante medallista de bronce en K-1 slalom en el canal de Vaires-sur-Marne tiene dos caras, seg¨²n contaba su padre hace unos d¨ªas en Radio Nacional: un esp¨ªritu art¨ªstico y un alma de tibur¨®n en el canal. Las dos se fundieron este jueves al este de Par¨ªs para bordar un tercer puesto que fue dif¨ªcil de anticipar si se atienden a los tiempos de la semifinal. El vasco, el n¨²mero 30 del ranking mundial, pas¨® con el peor registro de los 12 finalistas y acab¨® subido al podio. Y a una u?a del oro.

Pau es hijo de Xabi Echaniz, ol¨ªmpico en Barcelona 92 y Atlanta 96, y entrenador y pareja de Maialen Chourraut, la triple medallista ol¨ªmpica. Desde 2021, adem¨¢s de recordarle las tareas dom¨¦sticas m¨¢s b¨¢sicas, Xabi tambi¨¦n dirige a su v¨¢stago. Este jueves, nada m¨¢s confirmarse el metal, empez¨® a dar palmas a l¨¢grima viva con ese pelo rubio de estilo surfero.

¡°He ido como un caballo salvaje, muy suelto, muy seguro. En todo momento sab¨ªa lo que hac¨ªa y me ha salido. Es un sue?o que tengo hace mucho tiempo. No sabes cu¨¢nto he pensado en esta bajada¡±, explicaba euf¨®rico Pau. Sobre la meta marc¨® un tiempo de 88,87 segundos tras golpear con el hombro derecho en la puerta 19 (de las 23 del recorrido), lo que le penaliz¨® con dos segundos. Sin esa infracci¨®n hubiera estado en tiempo de oro porque el campe¨®n, el italiano Giovanni de Gennaro, solo emple¨® 65 d¨¦cimas menos. Echaniz fue el ¨²nico de los tres integrantes del podio que aguant¨® en las posiciones de honor con un obst¨¢culo tocado. As¨ª de bueno fue su descenso entre remolinos y corrientes deslizando el kayak. La plata fue para el franc¨¦s Titouan Castryck.

¡°He cosido una manga casi perfecta, salvo ese toque¡±, analiz¨® el joven haciendo un gui?o a su otra vida, su otra cara: la art¨ªstica, la dibujante. De ocho a dos de la tarde, estudia Moda y Patronaje en San Sebasti¨¢n. Ha creado ya una marca, Ranger Universal, y ha llegado a confesar que a algunos viajes de pirag¨¹ismo se lleva la m¨¢quina de coser.

Hijo de palista y viendo a diario c¨®mo su padre entrenaba a Maialen Chourraut, la de Pau Echaniz es una de esas vidas predestinadas a las aguas bravas. Nadie lo oblig¨®, pero todo le empuj¨® a una piragua. Desde que ten¨ªa un a?o hasta los 19 vivi¨® en La Seu d¡¯Urgell, la localidad leridana que tiene un canal, pero hace un tiempo se march¨® a San Sebasti¨¢n. Su padre y Maialen Chourraut se marcharon all¨ª, y ¨¦l los sigui¨® pasados unos meses. El agua helada de La Seu y sus inviernos fr¨ªos tambi¨¦n se le hac¨ªan duros. Ahora, en el Pa¨ªs Vasco, entrena el r¨ªo Urumea, a unos ocho kil¨®metros de casa, en el San Miguel, en el mar y tambi¨¦n en el canal franc¨¦s de Pau, a una hora y media. Depende del d¨ªa, del plan de trabajo y las condiciones meteorol¨®gicas.

No puede coincidir mucho practicando con Chourraut, porque ella lo hace mientras ¨¦l va a clase, pero su padre hace lo posible por juntarlos para que se reten. Tampoco son muy parecidos desliz¨¢ndose en el agua: ella es una m¨¢quina incansable a quien hay que desenchufar, mientras que ¨¦l es un tibur¨®n que tambi¨¦n tiene sus momentos de desconexi¨®n en los que se le debe picar. ¡°Es muy bravo en el agua, tiene una habilidad impresionante. Yo soy m¨¢s hormiguita, de cada d¨ªa aprender e insistir¡±, contaba Chourraut hace unos d¨ªas en una entrevista en este peri¨®dico.

Nunca hab¨ªa logrado un puesto tan alto en una competici¨®n s¨¦nior. Un bingo a lo grande. Este ha sido su estreno dorado en una cita ol¨ªmpica, pero ya hab¨ªa participado en otros desde la cocina. En la preparaci¨®n de R¨ªo 2016, Xabi utiliz¨® a Pau para espolear a Maialen en unas sesiones muy duras de tolerancia l¨¢ctica en el r¨ªo a pleno sol de julio. Unas semanas m¨¢s tarde, ella termin¨® colg¨¢ndose el oro. Y en Tokio fue lo que en el mundillo se conoce como abridor, los que hacen la demostraci¨®n del recorrido antes de que los clasificados empiecen a competir. Lo eligieron como uno de los mejores j¨²nior del a?o anterior.

En los d¨ªas previos a abrirse paso en Par¨ªs, Pau Echaniz reconoc¨ªa que hace tres a?os no era el favorito para figurar entre los participantes. ¡°A?o a a?o, he ido mejorando mucho con la ayuda de mi aita [padre]¡±, valoraba. Los t¨¦cnicos de la federaci¨®n cre¨ªan que pod¨ªa pasar de todo con ¨¦l, incluso que se estrellara, pero lo que ten¨ªan claro es que no se iba a asustar ni le iba a superar la presi¨®n. Y as¨ª ocurri¨®. Entr¨® en la final con la nota raspada y cosi¨® una bajada a puro fuego, como un toro salvaje, para agarrar un trocito de gloria ol¨ªmpica.

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