El prolongado consumo de carb¨®n modificar¨¢ el clima terrestre

Si la humanidad contin¨²a utilizando los combustibles f¨®siles y, especialmente el carb¨®n, el progresivo aumento de di¨®xido de carbono producido alterar¨¢ gravemente el medio ambiente del planeta. As¨ª lo advierte un informe realizado por un grupo de cient¨ªficos norteamericanos.

La continua utilizaci¨®n de combustibles de origen f¨®sil, como el carb¨®n, el gas natural y el petr¨®leo, est¨¢ lanzando al aire miles de toneladas de este gas, que se desprende al quemar dichos combustibles. El di¨®xido de carbono act¨²a como un cristal en la atm¨®sfera y, aunque permite el paso de la luz y el calor solar a la corteza terrestre, absorbe los rayos infrarrojos, por lo que podr¨ªa provocar serias alteraciones en el futuro en caso de que su volumen en la atm¨®sfera aumentase de forma considerable.Los cient¨ªficos que han dado esta alarma emplearon dos a?os y medio en completar su informe, destinado a la Academia Nacional de Ciencias. Predicen que los cambios climatol¨®gicos empezar¨¢n a principios del pr¨®ximo siglo. Entre otras cosas, el estudio prev¨¦ un incremento de la temperatura global y un aumento del nivel de las aguas marinas en unos cuatro metros, as¨ª como graves p¨¦rdidas en la productividad de las zonas agr¨ªcolas y en las riquezas marinas.

Seg¨²n el citado informe, a finales de siglo, el volumen de di¨®xido de carbono presente en el aire ser¨¢ un 25 % m¨¢s alto que el existente antes de la revoluci¨®n industrial. De continuar empleando los combustibles f¨®siles como fuente energ¨¦tica m¨¢s importante, dicho volumen ser¨¢ cuatro veces mayor a mediados del siglo XXII, lo que provocar¨ªa un aumento del calor del globo de diez grados Fahrenheit, y mucho m¨¢s en las altas latitudes. Aunque se detuviera entonces la combusti¨®n de carb¨®n y petr¨®leo, el di¨®xido de carbono tardar¨ªa mil a?os en disminuir su porcentaje en la atm¨®sfera.

Seg¨²n los datos que argumentan el estudio, la humanidad ha lanzado a la atm¨®sfera en los ¨²ltimos cien a?os unos 127.000 millones de toneladas de "di¨®xido de carbono, procedente en su inmensa mayor¨ªa de la combusti¨®n de dichos productos. Otro factor que ha contribuido notablemente a agravar la situaci¨®n ha sido la desaparici¨®n de zonas boscosas paulatinamente en todo el globo, con lo que ha decrecido la asimilaci¨®n del di¨®xido de carbono que producen las plantas verdes mediante la fotos¨ªntesis.El informe de la Academia Nacional de Ciencias indica que un acre de extensi¨®n de bosque tropical recoge cien toneladas de carbono de la atm¨®sfera. Pero al ir desapareciendo los bosques, principalmente desde mediados del siglo pasado, este gas permanece en el aire y modifica la composici¨®n de la atm¨®sfera.

El paulatino calentamiento del globo, provocado por esta modificaci¨®n, tendr¨ªa serias consecuencias sobre la agricultura y las zonas m¨¢s f¨¦rtiles se trasladar¨ªan a m¨¢s altas latitudes. Por ejemplo, el ?cintur¨®n de ma¨ªz? norteamericano, situado actualmente en lowa, podr¨ªa estar dentro de cien a?os en Canad¨¢.

Otro efecto que podr¨ªa producir el calentamiento atmosf¨¦rico ser¨ªa el de derretir grandes masas de hielo de la Ant¨¢rtida, con lo que el nivel del mar podr¨ªa incrementarse en cuatro o cinco metros. Ello crear¨ªa graves problemas en las ciudades costeras. A todo ello hay que sumar los efectos sobre la fauna y flora marinas y las consecuencias sobre la salud del ser humano, a¨²n no bien conocidas.El estudio no ofrece alternativas a la utilizaci¨®n prioritaria de combustibles f¨®siles, pero ser¨¢ sin duda utilizado por los defensores de la energ¨ªa nuclear. En su reciente programa energ¨¦tico, el presidente Carter pidi¨® un mayor empleo del carb¨®n, muy abundante en Norteam¨¦rica, en detrimento de la energ¨ªa at¨®mica.