Patrick Steptoe y Robert Edwards: quince a?os de lucha contra una forma grave de esterilidad femenina

Louise Brown, la primera beb¨¦ probeta, ha comenzado su vida normal. Ya tiene dos d¨ªas de edad. Su llegada al mundo es la culminaci¨®n de un gran esfuerzo cient¨ªfico, protagonizado por Patrick Steptoe, ginec¨®logo, y Robert Edwards, fisi¨®logo de la reproducci¨®n. Aqu¨ª se cuenta la historia del trabajo que ambos iniciaron hace quince a?os.

Una de cada ocho de las parejas brit¨¢nicas est¨¢ incapacitada para procrear. Esto hace un total de 3,5 millones de mujeres y hombres. Gran parte de estas personas pueden superar su frustraci¨®n merced a la utilizaci¨®n de la t¨¦cnica usada para ayudar a Lesley Brown.Pero a¨²n est¨¢ lejos el d¨ªa en que pueda decirse que los doctores se hallan seguros de la perfecci¨®n del proceso seguido ahora. Patrick Steptoe y Robert Edwards est¨¢n seguros de que no pasar¨¢ mucho tiempo antes de que vuelva-a nacer un nuevo beb¨¦ probeta en Inglaterra.

El optimismo de ambos cient¨ªficos se centra, sobre todo, en la posibilidad de que la evidencia del nacimiento de Louise Brown incline a otras personas a someterse a este tratamiento y a muchos investigadores a seguir contribuyendo a la perfecci¨®n del m¨¦todo usado ahora.

Un proceso perfecto

La coordinaci¨®n de los distintos factores que contribuyen a que se produzca un embarazo, aunque ¨¦ste se prepare en un laboratorio, ha de ser perfecta. En condiciones normales una mujer ovula cada veintiocho d¨ªas, catorce d¨ªas antes de la fecha en que debe producirse la menstruaci¨®n. El ¨®vulo tarda cerca de tres d¨ªas y medio en llegar del ovario al ¨²tero.

Durante ese tiempo el ¨®vulo ha de pasar por las trompas de Falopio. que unen el ovario con el ¨²tero. Cuando se supera esa etapa es cuando puede producirse la fertilizaci¨®n del ¨®vulo por el esperma de var¨®n.

Una estructura defectuosa de las trompas de Falopio hace imposible el encuentro entre el ¨®vulo y el esperma. A veces la cirug¨ªa puede remediar ese defecto, pero muchas veces el da?o que sufren las trompas de Falopio resulta irreparable.

Hace quince a?os el doctor Steptoe pens¨® que el bloqueo que se produce en las trompas de Falopio pod¨ªa superarse extrayendo el ¨®vulo de la mujer, fertiliz¨¢ndolo en laboratorio con el esperma del hombre. manteni¨¦ndolo vivo durante unos d¨ªas. hasta que se formara el embri¨®n, e implant¨¢ndolo directamente en el ¨²tero de la mujer.

La experiencia del doctor Edwards fue de inmenso valor para Patrick Steptoe. El fisi¨®logo sab¨ªa que un ¨®vulo pod¨ªa ser fertilizado s¨®lo en el momento ¨®ptimo de madurez. Esto significaba que no pod¨ªa haber error en la extracci¨®n: ten¨ªa que producirse en el tiempo debido. ni un sep-undo menos. Robert Edwards conoc¨ªa el momento preciso en que pod¨ªa producirse la fusi¨®n entre el esperma y el ¨®vulo. Seg¨²n sus investigaciones. el ¨®vulo cambia ligeramente cuando est¨¢ en disposici¨®n para ser fecundado. En 1969 consiguieron ambos la fertilizaci¨®n de un ¨®vulo en laboratorio. De 56 ¨®vulos tratados, dieciocho fueron f¨¦rtiles.

El siguiente paso fue el de permitir el crecimiento de los ¨®vulos fertilizados hasta que, en forma de blastocitos. pudieran ser introducidos con normalidad en el ¨²tero. Hab¨ªa que preparar entonces al ¨²tero para que recibiera este trasplante. Ese hab¨ªa sido siempre el principal problema. Una vez resuelto. Steptoe y Edwards decidieron que pod¨ªan comenzar a poner en marcha su experimento. El resultado de su decisi¨®n ha sido estos d¨ªas noticia internacional.