La "ingenier¨ªa gen¨¦tica" deja de ser una utop¨ªa

El ¨¦xito en el proceso completo de concepci¨®n, embarazo y nacimiento de un ser humano concebido fuera del ¨²tero materno abre un esperanzador, a la vez que escalofriante, futuro de investigaci¨®n en el campo de la ingenier¨ªa gen¨¦tica. El ¨¦xito es, por ahora, m¨¢s ginecol¨®gico que gen¨¦tico. Pero a la vez se est¨¢ produciendo en grandes centros de investigaci¨®n mundial una fuerte investigaci¨®n en el campo de la gen¨¦tica. Equipos de las universidades de Yale y Harvard, en Estados Unidos, y Haceteppe, en Turqu¨ªa, han informado sobre el aislamiento de genes humanos. Todo ello nos acerca cada d¨ªa m¨¢s a esa ingenier¨ªa gen¨¦tica, todav¨ªa perteneciente a la ciencia-ficci¨®n, que permitir¨¢ alg¨²n d¨ªa, cada vez m¨¢s cercano, decidir c¨®mo ser¨¢n los seres humanos que van a nacer.

Una planta, un animal o un ser humano son un complej¨ªsimo conjunto de c¨¦lulas. La reproducci¨®n no puede tener lugar por la simple mitosis o divisi¨®n celular propia de los organismos unicelulares. Los seres superiores disponen de ¨®rganos especializados en la reproducci¨®n: los ¨®rganos genitales. Un ser de sexualidad masculina produce a trav¨¦s de sus ¨®rganos espec¨ªficos c¨¦lulas denominadas espermatozoides. Un espermatozoide se unir¨¢ con otra c¨¦lula, producida por el ser de sexualidad femenina, c¨¦lula denominada ¨®vulo. Mientras en unas especies la fecundaci¨®n se produce en el seno de uno de los dos seres vivos progenitores, el femenino, en otras numerosas especies la fecundaci¨®n tiene lugar fuera. El ser humano se incorpora con el nacimiento de Louise Brown a posibilidades de fecundaci¨®n propias de otras especies, trascendiendo, una vez m¨¢s, las leyes de su propia naturaleza.

En muchos animales la uni¨®n tiene lugar en el agua.

En seres de fecundaci¨®n externa se puede contemplar c¨®mo los espermatozoides se apelotonan en gran n¨²mero en torno al ¨®vulo femenino, depositado por la hembra en un lugar del medio marino. Uno de los espermatozoides depositados por el macho penetra en el ¨®vulo, generalmente el que llega primero. Existen muchos mecanismos para facilitar la penetraci¨®n de la c¨¦lula masculina y afianzar posterior mente el proceso de la fecunda ci¨®n. La membrana del ¨®vulo puede estar provista de poros especiales -micr¨®pilos- Existen tambi¨¦n zonas de atracci¨®n. Una vez producida la entrada del espermatozoide tienen lugar profundas alteraciones en el ¨®vulo: contracci¨®n, aumento de la permeabilidad, deshidrataci¨®n, aumento de viscosidad, redistribuci¨®n de los componentes citoplasm¨¢ticos.

La fecundaci¨®n lograda por los doctores Edwards y Steptoe se basa en un largo trabajo cient¨ªfico. Tal como ha sido informado, los referidos cient¨ªficos han operado ya a 350 mujeres y han experimentado muchas veces con el fluido que permite mantener el ¨®vulo vivo. Aqu¨ª radica uno de los problemas t¨¦cnicos m¨¢s importantes que parecen haber sido resueltos. Se trata de algo similar -salvando las distancias- al grave problema de los rechazos que se plantea en los trasplantes de ¨®rganos. El organismo de cada ser vivo tiene unas peculiaridades que se traducen constantemente al lenguaje qu¨ªmico. En este caso si bien el desarrollo del embri¨®n humano tiene lugar en el seno del mismo ser vivo -la madre- que ha producido el ¨®vulo, es preciso que la fecundaci¨®n se haya llevado a cabo en un medio pr¨¢cticamente id¨¦ntico al que habr¨ªa en el seno materno durante una fecundaci¨®n ordinaria tal como tiene lugar en nuestra especie. Los m¨¢s m¨ªnimos cambios qu¨ªmicos, de presi¨®n. temperatura u otras circunstancias podr¨ªan echar abajo la experiencia. Igual que podr¨ªa destruir el proceso la implantaci¨®n del huevo o cigoto en un ¨²tero no preparado para ello. donde. por ejemplo, los ¨®vulos fecundados no fuesen lo suficientemente fuertes para adosarse correctamente a las paredes uterinas.

Estos y otros problemas parecen haber sido superados, abri¨¦ndose el camino a un importante campo de experiencias gen¨¦ticas futuras. En realidad, la experiencia. de alto valor ginecol¨®gico en el campo gen¨¦tico, m¨¢s que hallazgo constituye la base del trabajo y la investigaci¨®n futura. Poder disponer del embri¨®n de un ser humano durante un cierto tiempo abre escalofriantes y esperanzadoras posibilidades de manipulaci¨®n con ¨¦l. Sienta la base operativa para una actuaci¨®n sobre lo que es el embri¨®n de un nuevo ser humano. Pero esa actuaci¨®n requiere considerables avances en el campo gen¨¦tico, avances que empiezan a lograrse en la l¨ªnea del aislamiento de genes.

Una de las caracter¨ªsticas esenciales de los seres vivos es la capacidad de reproducirse. La mitosis es el proceso de divisi¨®n indirecta de la c¨¦lula viva, caracterizado por la duplicaci¨®n de todos sus elementos. Por poner un ejemplo en el campo de la tecnolog¨ªa humana de lo que supone la mitosis o divisi¨®n celular. imaginemos lo que supondr¨ªa que un complejo artificio como puede ser un televisor en color fuese capaz en cierto instante de dar origen a la producci¨®n de dos televisores id¨¦nticos. ?C¨®mo es posible esto? Cada elemento de la c¨¦lula -las partes esenciales- da origen a dos nuevos elementos id¨¦nticos. Esto equivaldr¨ªa continuando con el ejemplo del televisor a que cada v¨¢lvula cada condensador o peque?a resistencia se partiese en dos mitades que r¨¢pidamente aumentasen de tama?o hasta adquirir las proporciones del elemento originario. El resultado global que supondr¨ªa el proceso ser¨ªa el de dar origen tras la divisi¨®n de todas y cada una de los millares de peque?as piezas. a la producci¨®n de dos televisores id¨¦nticos.

La divisi¨®n del n¨²cleo celular supone el desdoblamiento de los cromosomas piezas clave del n¨²cleo celular que son portadoras del mensaje gen¨¦tico. En los cromosomas se hallan dispuestos en serie lineal y orden fijo los genes de los que en cada c¨¦lula del ser humano hay tres o cuatro millones. Cada gen desencadenar¨¢ procesos qu¨ªmicos en los nuevos organismos tendentes a hacer adquirir a ¨¦stos las caracter¨ªsticas de su progenitor. Pues bien. las t¨¦cnicas desarrolladas en las universidades de Yale y Harvard (Estados Unidos) y Haceteppe (Turqu¨ªa) hechas p¨²blicas recientemente gracias a las cuales es posible el aislamiento de un gen humano nos acercan a¨²n m¨¢s a esa ingenier¨ªa gen¨¦tica, objeto hasta ahora de la ciencia-ficci¨®n. Porque localizar gen por gen los rasgos o atributos de cada individuo humano -el color de su pelo, las caracter¨ªsticas de sus m¨²sculos, su cerebro. etc¨¦tera- va a permitir dentro de no muchos a?os la acci¨®n sobre esos genes modificando su mensaje. Las t¨¦cnicas de fecundaci¨®n extrauterina, combinadas con la fuerte investigaci¨®n gen¨¦tica que se est¨¢ llevando a cabo en numerosos centros del mundo har¨¢n posible dentro de no muchas d¨¦cadas la determinaci¨®n en el embri¨®n humano de las caracter¨ªsticas de los nuevos seres humanos. Es decir algo as¨ª como el dise?o de los que van a nacer.