Los ingenieros buscan un m¨¦todo para evitar que se funda el uranio

, Un equipo de ingenieros nucleares se esforzaba ayer en encontrar un m¨¦todo seguro que permita enfriar progresivamente el reactor at¨®mico de la central Three Mile Island, e impedir as¨ª la posibilidad de que se fundan las varillas de uranio que se utilizan como combustible del reactor, lo que podr¨ªa provocar una cat¨¢strofe.

Jack Herbein, vicepresidente de la compa?¨ªa el¨¦ctrica Metropolitan Edison, principal propietaria de la planta at¨®mica en que se registr¨® el pasado mi¨¦rcoles el accidente m¨¢s grave de la historia de la energ¨ªa nuclear, declar¨® anoche que, ?aparentemente? los ingenieros han conseguido reducir el tama?o de una burbuja de gases, que imped¨ªa la refrigeraci¨®n del reactor. La posibilidad de que el combustible se derrita, emitiendo elevadas dosis de ra diactividad, fue calificada como ?muy remota?.

El peligro de una burbuja de hidr¨®geno

Esta burbuja gaseosa tiene entre dos y tres metros de d¨ª¨¢metro y es la principal causa de que el agua empleada para refrigerar el reactor no alcance todas las zonas del mismo, seg¨²n explicaron lo ingenieros encargados de controlar la planta at¨®mica. El peligro de fuertes iradiaciones, que obligar¨ªan a la evacuaci¨®n de millares de personas en el ¨¢rea circundante, procede de dos posibilidades distintas, atinque, se asegura una y otra vez, no probables en la situaci¨®n actual.La primera es que la temperatura dentro del n¨²cleo del reactor at¨®mico continuara ascendiendo y llegara a ser tal que derritiera el combustible, almacenado en 36.000 varillas de acero rellenas de uranio. En ese caso, las radiaciones pod¨ªan atravesar las paredes del reactor y extenderse por el aire, o bien pasar a trav¨¦s de los cimientos de la planta y contaminar el suelo, pasando de ah¨ª a la atm¨®sfera.

La segunda posibilidad ser¨ªa que la burbuja de gases, entre los que se han detectado hidr¨®geno, krypt¨®n y xen¨®n, se expandiera tanto que llegara a estallar, o que el porcentaje de hidr¨®geno aumentara y provocara, asimismo, una explosi¨®n. En ese caso, se expandir¨ªan escombros radiactivos que contaminar¨ªan una amplia zona. Un portavoz de la compa?¨ªa el¨¦ctrica dijo que el porcentaje de hidr¨®geno dentro del reactoresdel 1,7% y que no existe peligro de explosi¨®n de gases hasta que este volumen de hidr¨®geno no llegue al 7%.

Los ingenieros nucleares estudian varios sistemas para reducir el volumen de la burbuja gaseosa y enfirar el reactor, mientras se producen peri¨®dicamente emanaciones de vapores radiactivos. Las ¨²ltimas mediciones efectuadas alrededor de la central indicaban anoche 2 milirems por hora, excepto en la parte noreste de la planta, donde la radiactividad llegaba a 8 milirems por hora.

Un ?recombinador de hidr¨®geno? ha sido instalado en un edificio anexo al reactor y el personal que lo maneje estar¨¢ protegido por una pared de plomo que estaba siendo levantada ayer. Con este aparato se pretende reducir el volumen de hidr¨®geno, volviendo a disolverlo en el agua y alejar as¨ª el riesgo de una explosi¨®n.

Informaciones contradictorias

Las informaciones sobre el estado real del combustible at¨®mico del reactor son contradictorias Mientras el viernes se dec¨ªa que un 25 % de este combustible hab¨ªa sufrido da?os por el recalentamiento, ayer se estimaba que s¨®lo entre un 6% y un 14% ha sido afectado. La temperatura en el reactor se cifr¨® ayer en setecien tos grados Fahrenheit, y un especialista indic¨® que la tan temida fundici¨®n del combustible at¨®mico s¨®lo se podr¨ªa producir a 5.000 grados F.El tenso comp¨¢s de espera continuar¨¢ previsiblemente durante cuatro o cinco d¨ªas, hasta que se encuentre la f¨®rmula para enfriar el reactor. Las opciones que barajan los cient¨ªficos var¨ªan entre introducir m¨¢s agua en el reactor, con la esperanza de hundir la burbuja de gas, o reducir la presi¨®n en el interior del reactor, con el riesgo de que la burbuja se haga mayor. Por otra parte, la temperatura debe descender muy lentamente, para evitar una expansi¨®n de los gases.

Una investigaci¨®n sobre el estado en que se encuentran otras ocho plantas at¨®micas, en cinco estados, se llevar¨¢ a cabo en los pr¨®ximos d¨ªas. Estas plantas, como la de Three Mile Island albergan reactores construidos por la empresa Babcock and Wilcox, una de las m¨¢s importantes firmas de ingenier¨ªa nuclear.

La situaci¨®n continuaba estacionaria a ¨²ltima hora de ayer, si bien los pron¨®sticos eran algo m¨¢s optimistas. La compa?¨ªa propietaria de la central at¨®mica reconoci¨® que dos trabajadores hab¨ªan recibido dosis de radiaccion muy superiores a lo normal el viernes, cuando trataban de tomar una muestra del agua que circulaba por el sistema de refrigeraci¨®n del reactor.