Avances en la ingenier¨ªa de los genes

El ¨²ltimo Premio Nobel de Medicina les fue concedido a los doctores norteamericanos Danien Nathans y Hamilton Smith, y al doctor suizo Werner Arber, por su contribuci¨®n al avance de la gen¨¦tica. El profesor Arber ha descubierto los enzimas de restricci¨®n o enzimas restrictivos y el profesor Smith verific¨® el desarrollo de estas investigaciones.Las enzimas de restricci¨®n nos acercan m¨¢s a la ingenier¨ªa gen¨¦tica, a ese viejo y omnipotente deseo humano de crear vida o, al menos, de actuar decisivamente sobre lo creado. Si bien a¨²n dista mucho la especie humana del deseado ?y ser¨¦is como dioses?, los comienzos de la investigaci¨®n en el campo de las enzimas de restricci¨®n aumentar¨¢n bastante las posibilidades de actuaci¨®n manipulados sobre la vida.

?Qu¨¦ son las enzimas de restricci¨®n? Calificadas tambi¨¦n como bistur¨ª inteligente de la materia viva, las enzimas de restricci¨®n permiten actuar sobre el c¨®digo gen¨¦tico de un modo selectivo. Es decir, gracias a ellas, se puede partir en trozos la cadena de ¨¢cidos nucleicos y, mediante las posibilidades de la combinatoria, construir nuevas cadenas. Todo ello abrir¨ªa nuevas y tremendas posibilidades de aplicaci¨®n al campo de la deseada ingenier¨ªa gen¨¦tica.

En nuestro pa¨ªs, la ingenier¨ªa gen¨¦tica tambi¨¦n es una realidad potencial. Seg¨²n el destacado investigador espa?ol Eladio Vi?uela, ?actualmente hay dos proyectos concretos de ingenier¨ªa gen¨¦tica: el de la peste porcina africana y el FAGO 29, que es uno de los sistemas en los que se ha demostrado por primera vez la existencia de una prote¨ªna unida covalentemente a un DNA. Nosotros queremos clonar, aislar el gen de esa prote¨ªna y meterlo en una bacteria para que empiece a producir esa prote¨ªna?.

Actualmente en Estados Unidos y en Suiza se est¨¢ trabajando en la producci¨®n artificial de insulina. Otro proyecto interesante que se desarrolla actualmente en Estados Unidos es la introducci¨®n de los genes necesarios para la fijaci¨®n de nitr¨®geno en las plantas o en bacterias poco peligrosas que vivan en el suelo. Estas bacterias se pueden utilizar como abono que produzcan fijaci¨®n de nitr¨®geno en el suelo, directamente donde va a crecer la planta.

Aprendizaje gen¨¦tico

Las bacterias, por ejemplo, transmiten a sus descendientes por v¨ªa gen¨¦tica todo lo que han aprendido en su lucha por la vida. ?Todos los organismos -declaraba recientemente el doctor Moreno L¨®pez, especialista en virolog¨ªa y bacteriolog¨ªa- trabajan de una manera u otra, aunque s¨®lo sea para estar vivos en un ambiente, por lo general hostil. Intentan, desde luego, atender o vencer esa hostilidad, ya sea multiplic¨¢ndose r¨¢pidamente, ya sea haci¨¦ndole frente mediante modificaciones estructurales que lo salven de morir.??D¨®nde est¨¢ la clave de esa lucha? En su acci¨®n gen¨¦tica. ?La c¨¦lula bacteriana -prosigue el doctor Moreno L¨®pez- es un prodigioso laboratorio bioqu¨ªmico, cuyo cerebro es su n¨²cleo rudimentario constituido por un solo cromosoma (haploide y no diploide como el de las c¨¦lulas superiores) que, a su vez, est¨¢ constituido por DNA (¨¢cido desoxiribonucleico). Este cromosoma est¨¢ formado, a su vez, por unidades hereditarias independientes pero arm¨®nicamente utilizadas, llamadas genes. Los genes codifican la formaci¨®n de prote¨ªnas, indispensables para su vida, sobre todo, cuando act¨²an activando las reacciones bioqu¨ªmicas; las prote¨ªnas se llaman, entonces, enzimas. Es l¨®gico, pues, que las bacterias atacadas por los antibi¨®ticos, que, a modo de dardos m¨¢gicos, inutilizan uno o varios genes, hayan buscado el procedimiento de inutilizarlos haci¨¦ndole resistentes gradualmente a los distintos productos qu¨ªmicos que el ingenio el hombre o el ingenio de otras bacterias, hongos u otros seres vivos, han fabricado y fabrican para destruirlas. Lo que ya no es tan l¨®gico es que los hombres, utilizando mal, abusiva e indiscriminadamente estos f¨¢rmacos casi milagrosos, est¨¦n ayudando cada vez m¨¢s a la resistencia bacteriana y, por ende, al fracaso terap¨¦utico de estos medicamentos. ?

El modo seg¨²n el cual se produce este aprendizaje, el c¨®mo la bacteria que ha aprendido a resistir cierto medicamento, como la penicilina, transmite su informaci¨®n a las dem¨¢s es as¨ª descrito: ?En las resistencias cromos¨®micas, un gen determinado que es atacado espec¨ªficamente por el antibi¨®tico, cambia la composici¨®n qu¨ªmica o estructural de sus ¨¢cidos nucleicos. Se produce entonces una mutaci¨®n. En la inmensa mayor¨ªa de los casos, la mutaci¨®n es casual pero suficiente para engendrar una raza de cong¨¦neres que heredan la propiedad de resistir?.

Vemos aqu¨ª un ejemplo de como el mundo de los genes es el veh¨ªculo de comunicaci¨®n b¨¢sico de la vida, de c¨®mo cada ser vivo programa o influye sobre la de sus sucesores a trav¨¦s de la transmisi¨®n de informaci¨®n.