Estados Unidos cuenta con un plan para producir petr¨®leo sint¨¦tico

Estados Unidos podr¨ªa crear una industria capaz de producir petr¨®leo sint¨¦tico a un ritmo de cinco millones de barriles diarios -aproximadamente la mitad de la importaci¨®n requerida actualmente- dentro de los pr¨®ximos cinco o diez a?os, si la actual crisis que afecta al mercado del petr¨®leo llegase a poner en peligro el abastecimiento norteamericano de productos energ¨¦ticos.

El petr¨®leo sint¨¦tico ser¨ªa fabricado a partir de arenas alquitranadas, aceites pesados, carb¨®n y productos agr¨ªcolas. Sobre este ¨²ltimo punto, y seg¨²n investigaciones realizadas recientemente en Alemania Federal, de la patata podr¨ªa extraerse un combustible, a partir del etanol, capaz de abastecer a los veh¨ªculos autom¨®viles.

Estados de emergencia

Ya en otras ocasiones, a trav¨¦s de una corporaci¨®n gubernamental creada al efecto, Estados Unidos ha hecho frente a emergencias similares. Durante la segunda guerra mundial, el Gobierno de Washington resolvi¨® carest¨ªas cr¨ªticas de caucho natural, aluminio y acero a trav¨¦s de compa?¨ªas privadas.Durante la guerra de Corea se utiliz¨® otro m¨¦todo. El Gobierno firm¨® contratos de garant¨ªa con compa?¨ªas privadas, de forma que la Administraci¨®n absorb¨ªa todo el excedente de producci¨®n que no era destinado a usos militares.

Los autores del plan proponen uno similar para el caso de la energ¨ªa. A trav¨¦s de esfuerzos conjuntos del Gobierno y la industria privada podr¨ªa crearse una industria de petr¨®leo sint¨¦tico en la misma forma en que en una ocasi¨®n se cre¨® la industria del caucho sint¨¦tico y se duplic¨® la capacidad de producci¨®n de metales no ferrosos.

El Gobierno podr¨ªa paliar la diferencia, si la hay, entre el costo del combustible sint¨¦tico y los precios actuales del mercado utilizando el suministro adicional, para reducir las importaciones y aumentar sus acopios de material.

Fuerte costo inicial

Indudablemente, los costos iniciales ser¨ªan bastante altos. Los combustibles sint¨¦ticos, probablemente, podr¨¢n costar entre cinco y diez d¨®lares m¨¢s por barril que el crudo importado, al menos, durante algunos a?os. Aun cuando el precio del mercado mundial crece tanto como para hacer competitivos los costos del petr¨®leo sint¨¦tico a corto plazo, las compa?¨ªas privadas dudan en correr el riesgo de efectuar una enorme inversi¨®n sin garant¨ªa en los precios, ante el temor de que la OPEP (Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo) bajara el precio una vez que est¨¦ garantizada la capacidad de producci¨®n del petr¨®leo sint¨¦tico.Los planificadores calculan la inversi¨®n inicial en aproximadamente 20.000 millones de d¨®lares por cada mill¨®n de barriles de petr¨®leo sint¨¦tico, o sea 100.000 millones de d¨®lares en el programa propuesto. Pero el coste para los contribuyentes norteamericanos podr¨ªa ser menor. Estando ahora la OPEP en libertad para fijar el precio mundial del crudo y para limitar el abastecimiento, el programa podr¨ªa realmente significar ahorros netos, al tiempo que es menos vulnerable econ¨®micamente.

Un proyecto de ley con previsiones similares a las del plan mencionado ha sido presentado ya al Congreso norteamericano por el representante republicano William S. Moorhead. El plan requiere ?por lo menos, el equivalente a medio mill¨®n de petr¨®leo crudo por d¨ªa de combustibles sint¨¦ticos y de material qu¨ªmico sint¨¦tico?, dentro de cinco a?os. El l¨ªder de la mayor¨ªa dem¨®crata, James C. Wright, ha declarado que era partidario de un objetivo m¨¢s ambicioso de producci¨®n de combustible sint¨¦tico. El comit¨¦ bancario de la C¨¢mara de Representantes ha aprobado ya el proyecto de Moorhead por 39 a 1, pero espera todav¨ªa el apoyo de la Casa Blanca.