El "Pioneer 11" se acerca a Saturno

Tras seis a?os y medio de exploraci¨®n por el espacio, el Pioneer Saturno analizar¨¢ el pr¨®ximo mes la misteriosa naturaleza de los anillos de este planeta.Compuestas por part¨ªculas de hielo, rocas y otros sedimentos s¨®lidos, el Pioneer tiene un 50% de probabilidades de resistir un encuentro con las desconocidas formaciones que orbitan el segundo planeta en tama?o del sistema.

El 1 de septiembre pr¨®ximo, el Pioneer 11 se precipitar¨¢, a m¨¢s de 113.000 kil¨®metros por hora, contra los anillos que los cient¨ªficos quieren investigar para comprobar si sus componentes qu¨ªmicos tienen alguna relaci¨®n con formas primitivas de vida.

El veh¨ªculo espacial, que pesa 285 kilos, lleva instrumentos capaces de proporcionar im¨¢genes el doble de precisas que las obtenidas desde la Tierra por el m¨¢s potente telescopio y enviarlas a los centros de seguimiento en s¨®lo 86 minutos.

El principal objetivo del Pioneer es facilitar datos de los anillos de Saturno y observar siete de los diez sat¨¦lites del planeta, sobre todo el gigantesco Tit¨¢n. Con casi 6.000 kil¨®metros de di¨¢metro, Tit¨¢n es mayor que Mercurio y el sat¨¦lite natural de mayores proporciones de nuestro sistema solar.

Los cient¨ªficos est¨¢n intrigados con la atm¨®sfera de metano del sat¨¦lite y las densas capas atmosf¨¦ricas que cubren su superficie, lo que hace sospechar la existencia de posibles formaciones de mol¨¦culas org¨¢nicas.

Otra, misi¨®n encomendada al Pioneer es la identificaci¨®n qu¨ªmica de los componentes de los cuatro anillos del planeta Saturno, de los que ¨²nicamente se sabe que miden unos pocos kil¨®metros de grueso y varios miles de kil¨®metros de ancho.

Pero los t¨¦cnicos de la agencia espacial norteamericana (NASA) se hallan ansiosos de que el Pioneer abandone pronto la peligrosa zona, interesados tambi¨¦n en que prosiga su viaje por el espacio.

El veh¨ªculo espacial fue lanzado, en abril de 1973, desde Cabo Ca?averal (Florida), y entre sus mayores logros figuran los datos suministrados a su paso por las cercan¨ªas de J¨²piter, en diciembre de 1974.

De salir indemne de su intento, el Piooner Saturno investigar¨¢ la posible existencia de un sat¨¦lite m¨¢s del planeta y enviar¨¢ a la Tierra fotograf¨ªas tan precisas como las obtenidas de J¨²piter por la Voyager.

Saturno es ligeramente menor que J¨²piter y su volumen es 815 veces el de la Tierra, mientras que su masa es 95 veces mayor.