Arabia Saud¨ª presiona a la OPEP para la vuelta a un sistema unitario en los precios del petr¨®leo

Mientras el precio del crudo en los mercados libres conoce desde hace tres meses un inusitado per¨ªodo de estabilidad, los miembros m¨¢s moderados de La Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), capitaneados por Arabia Saud¨ª, han renovado su vieja campa?a para establecer dentro del c¨¢rtel un sistema autom¨¢tico de elevaciones trimestrales en los precios oficiales del crudo.

El intento de estos pa¨ªses, de cara a la reuni¨®n ministerial del c¨¢rtel el pr¨®ximo 25 de mayo en Ginebra, podr¨ªa suponer una nueva subida de hasta cuatro d¨®lares por barril en el precio oficial del petr¨®leo saud¨ª, situado ahora en 32 d¨®lares.Los ministros de Petr¨®leo de Arabia Saud¨ª, Emiratos Arabes Unidos, Kuwai y Qatar, a iniciativa del jeque Yamani, ministro de Petr¨®leo del reino saud¨ª, se reunieron la semana pasada en Riad con el fin de explorar la posibilidad de sacar a flote la f¨®rmula autom¨¢tica de subidas de precio que el, Ilamado comit¨¦ de estrategia del consorcio cuidadosamente elabor¨® durante dos a?os de trabajos.

Esta f¨®rmula, cuya implantaci¨®n estaba prevista para este a?o, se vio bruscamente olvidada como consecuencia de la guerra entre Ir¨¢n e Irak, que forz¨® la cancelaci¨®n de casi todas las reuniones t¨¦cnicas de la OPEP a finales del pasado a?o. Asimismo retras¨®, posiblernente para el tercer trimestre de este a?o, la reuni¨®n en la cumbre de los jefes de Estado y Gobierno de los pa¨ªses de la OPEP que deb¨ªa haberse celebrado en Bagdad a primeros de noviembre.

Con un mercado del petr¨®leo claramente en una situaci¨®n de estabilidad, y mientras Ir¨¢n e Irak se esfuerzan por restablecer sus anteriores vol¨²menes de exportaci¨®n, la vuelta de los pa¨ªses m¨¢s moderados de la OPEP a su vieja idea de institucionalizar las subidas de los precios del crudo confirma que Arabia Saud¨ª, especialmente su ministro de Petr¨®leo, no ha desistido en su pol¨ªtica de racionalizar el mercado mundial de crudo e impedir saltos abismales en los precios.

La implantaci¨®n de la f¨®rmula defendida por Arabia Saud¨ª ofrece la ventaja de permitir, tanto a los pa¨ªses productores como a los consumidores, calcular con anterioridad cu¨¢les van a ser los futuros aumentos de los precios de los crudos y planificar ingresos y gastosa corto y medio plazo. Seg¨²n esta f¨®rmula, los precios de los criados subir¨ªan trimestralmente de acuerdo a una indiciaci¨®n de la inflaci¨®n, crecimiento econ¨®mico y variaciones monetarias de las principales monedas mundiales. Esta indiciaci¨®n supondr¨ªa incrementos reales en los precios del petr¨®leo, pero unos aumentos no excesivamente costosos para los pa¨ªses consumidores.

El problema que siempre se ha planteado a la hora de estudiar este tema dentro del seno de la OPEP ha sido la oposici¨®n, a veces total, de algunos miembros del consorcio a la entrada en vigor de esta f¨®rmula. Argelia, Libia e Ir¨¢n, los tres opositores principales de esta f¨®rmula, argumentan que unas subidas de este tipo reducir¨ªan a corto plazo sus ingresos, al tiempo que este plan ir¨ªa en contra de la independencia de su pol¨ªtica energ¨¦tica, ya que les privar¨ªa de la facultad de maximizar la rentabilidad de unos recursos energ¨¦ticos llamados a desaparecer. Esto es rigurosamente cierto para pa¨ªses como Argelia y Libia, cuyas reservas de crudo van r¨¢pidamente disminuyendo.

Mientras que esta subterr¨¢nea batalla dentro de la OPEP se vio bruscamente interrumpida por la guerra entre Ir¨¢n e Irak, la normalizaci¨®n de la situaci¨®n b¨¦lica en el golfo P¨¦rsico y la vuelta al mercado mundial de parte de la producci¨®n de ambos pa¨ªses ha vuelto a colocar la cuesti¨®n de la f¨®rmula de precios dentro de las prioridades del consorcio.

En estos momentos, los expertos estiman que el mercado re¨²ne las condiciones que el jeque Yamani esperaba como necesarias para que la OPEP se sienta inclinada a aceptar su f¨®rmula de subida estable de precios. La ca¨ªda en los niveles de actividad econ¨®mica de los pa¨ªses industrializados, sus esfuerzos en el frente del ahorro energ¨¦tico y el ¨¦xito inicial en los planes de sustituci¨®n del crudo por otras fuentes energ¨¦ticas como el carb¨®n, as¨ª como un invierno poco fr¨ªo en todo el mundo, han contra¨ªdo la demanda mundial de crudo en unos momentos que incluso la oferta est¨¢ tambi¨¦n restringida como consecuencia de la guerra entre Ir¨¢n e Irak.

En estas condiciones, que han provocado que el mercado conozca un glut (exceso de oferta) permanente muy similar al que existi¨® a lo largo de 1978, el jeque Yamani estima que ha llegado la hora de que la OPEP se decida a aprobar un sistema estable y previsible de aumentos de precios que se basa en la raz¨®n y la l¨®gica, y no en unas circunstancias cambiantes del mercado. Es quiz¨¢ por eso que, en contra de todo lo previsible, Arabia Saud¨ª haya decidido mantener altos sus vol¨²menes de producci¨®n, que llegan estos d¨ªas a ser de 10,3 millones diarios de barriles, incluso cuando han comenzado a aflorar al mercado mundial casi dos millones de barriles procedentes de la zona de guerra del golfo.

El viceministro de Petr¨®leo de Arabia Saud¨ª, en unas declaraciones posteriores al encuentro de Riad de la semana pasada, aparte de desmentir una serie de rumores que indicaban una inminente reducci¨®n de los vol¨²menes de producci¨®n saud¨ªes, confirm¨® la pol¨ªtica saud¨ª de impedir aumentos injustificados en los precios.

La posici¨®n saud¨ª, bajo estos supuestos, persigue claramente el mantenimiento de este glut en el mercado de crudos con el fin de forzar al resto del c¨¢rtel petrolero a aceptar sus tesis sobre la necesidad de volver a un sistema de precios unitario y estable. Bastar¨ªa con que el Gobierno de Riad prolongase durante unos meses su actual volumen de producci¨®n -que representa el 40% del total de la OPEP- para que el resto del c¨¢rtel, si quiera mantener alg¨²n tipo de aumento de precios, no tenga m¨¢s remedio que aceptar la f¨®rmula del comit¨¦ de estrategia. En caso contrario, la alternativa ser¨ªa una continua baja de los precios decididos el pasado diciembre en Bali.

Nuevas subidas

A este respecto, fuentes cercanas a la industria petrolera mundial no descartan que Arabia Saud¨ª, con objeto de continuar adelante en su pol¨ªtica de una vuelta al sistema estable de precios, ofrezca al resto del c¨¢rtel un paulatino equiparamiento de sus precios con los del resto del consorcio. Esto forzar¨ªa a una subida en el precio oficial. saud¨ª de cuatro d¨®lares por barril, hasta alcanzar el m¨ªnimo de 36 d¨®lares que la mayor parte de los productores cargan por el llamado crudo de referencia.

De confirmarse esta hip¨®tesis, los precios medios de importaci¨®n de los pa¨ªses industrializados experimentar¨ªan una ligera alza incluso si el resto de la OPEP mantuviese sus actuales precios, que, con excepci¨®n del saud¨ª, oscilan ahora entre 36 y 41 d¨®lares por barril. El efecto de esta subida sobre los precios en los mercados libres, donde existe una calma inusual desde el pasado enero, no ser¨ªa excesivo.

Ni las condiciones del mercado ni ninguna otra circunstancia -un imprevisible aumento de la demanda- justificar¨ªan un incremento desmesurado de los precios en los mercados libres, ya que -seg¨²n los expertos- el mercado spot est¨¢ recuperando desde diciembre ese papel marginal de obtenci¨®n r¨¢pida y barata de crudos.