Descubrimiento de una "Iente gravitacional" en el universo que confirma las teor¨ªas de Einstein

Cient¨ªficos de Estados Unidos y de la Uni¨®n Sovi¨¦tica llevan colaborando m¨¢s de dos a?os en la investigaci¨®n de un fen¨®meno astron¨®mico que podr¨ªa aportar datos nuevos sobre el origen del mundo y las dimensiones e historia del universo, confirmando de paso una de las hip¨®tesis enunciadas por Einstein en 1936, y hasta ahora no demostrada.

La colaboraci¨®n entre las dos potencias comenz¨®, seg¨²n la agencia Novosti, con un telegrama recibido por el Observatorio Astrof¨ªsico Especial de la Academia de Ciencias de la Uni¨®n Sovi¨¦tica (observatorio situado en el C¨¢ucaso del Norte) y enviado por el Observatorio Nacional Kitt Peak, de Estados Unidos. El telegrama norteamericano solicitaba la colaboraci¨®n de los astrof¨ªsicos sovi¨¦ticos para obtener fotograf¨ªas de gran capacidad de resoluci¨®n en la regi¨®n del cu¨¢sar doble Q 0957-561, con el fin de intentar localizar el cuerpo espacial que provocaba el desdoblamiento de la imagen de dicho cu¨¢sar.Un cu¨¢sar es una estrella muy lejana, en los l¨ªmites observables del universo, que tiene, entre otras caracter¨ªsticas, la de variar de forma pulsante su intensidad. Einstein, en un art¨ªculo publicado en 1936 en la revista Science, predijo la posibilidad de observar en el espacio un fen¨®meno derivado de su teor¨ªa de la relatividad: la desviaci¨®n de un rayo de luz debido a la atracci¨®n gravitacional de un cuerpo muy denso por cuya proximidad pasase la trayectoria luminosa. Seg¨²n la hip¨®tesis einsteniana, si entre una lejana fuente de luz c¨®smica y el observador mediara un fuerte campo gravitacional (por ejemplo, una estrella muy densa o una galaxia de enorme densidad), los rayos de luz se desviar¨ªan, por lo que el observador podr¨ªa observar una imagen doble del lejano objeto: la directa y la de la luz desviada.

Este fen¨®meno, denominado por los astrof¨ªsicos como lente gravitacional, parece que por fin fue observado, 43 a?os m¨¢s tarde, por los astr¨®nomos norteamericanos de Kitt Peak, al identificar en 1979 un cu¨¢sar doble, es decir, dos im¨¢genes iguales de lo que parec¨ªan dos astros pr¨®ximos entre s¨ª y situados a la misma distancia (unos 10.000 millones de a?os-luz, siendo un a?o-luz la distancia que recorre la luz, a una velocidad de 300.000 kil¨®metros por segundo, en un a?o).

Los norteamericanos no lograban identificar el cuerpo celeste situado entre el cu¨¢sar doble y la Tierra, presunto responsable del desdoblamiento de la imagen. La identificaci¨®n de dicho cuerpo confirmar¨ªa, por primera vez en la historia, la teor¨ªa de Einstein acerca de las lentes gravitacionales.

En un primer momento, los cient¨ªficos sovi¨¦ticos, bajo la direcci¨®n del astr¨®nomo Igor Karachentsev, no consiguieron tampoco detectar nada positivo, a pesar de la alta calidad de las fotos obtenidas, y as¨ª lo comunicaron a los norteamericanos. Pero la investigaci¨®n continuaba por ambas partes, y por fin, cuando al telescopio norteamericano del monte Palomar se le aplicaron sofisticados sistemas de televisi¨®n y computadoras, se logr¨® detectar una galaxia, muy lejana y compacta, que se encontraba en l¨ªnea con una de las im¨¢genes del a¨²n m¨¢s lejano cu¨¢sar y que, por su menor luminosidad, era invisible. Pero quedaba por resolver otra cuesti¨®n que intrig¨® desde el principio a los astr¨®nomos: la diferencia de coloraci¨®n entre las dos im¨¢genes. Si se trataba de una imagen doble de un mismo cu¨¢sar, como parec¨ªa ya claro, ?por qu¨¦ ten¨ªan distinta coloraci¨®n? Los astr¨®nomos sovi¨¦ticos y norteamericanos acaban de llegar por fin a una explicaci¨®n, tras casi un a?o de trabajo intensivo. Se trata, en cierto modo, de un problema geom¨¦trico: uno de los rayos luminosos llega antes que el otro a la Tierra porque ha sido menos desviado por la galaxia oculta que funciona como lente gravitacional. Ello entra?a una serie de distorsiones, entre ellas la diferencia de color observada.