Comercializaci¨®n de insulina producida mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica

En un plazo de dos a?os podr¨¢n salir al mercado las primeras partidas de insulina producida por microorganismos h¨ªbridos (superbugs), construidos artificialmente por el hombre a partir de t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica mediante el trasplante de genes humanos, seg¨²n manifest¨® en Le¨®n el director del departamento de fermentaciones industriales del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), Arnold Demain.En el campo de la producci¨®n de insulina, donde estas t¨¦cnicas se encuentran m¨¢s avanzadas, se se?ala que el nuevo producto obviar¨¢ los problemas de rechazo que hasta ahora afectaban a gran parte de la poblaci¨®n diab¨¦tica, debido al origen animal de la insulina que se obtiene por m¨¦todos cl¨¢sicos.

La producci¨®n de f¨¢rmacos a partir de microorganismos artificiales o h¨ªbridos ha dado lugar a que, por primera vez en la historia, el Tribunal Supremo de Estados Unidos haya admitido la posibilidad de patentar una bacteria as¨ª construida, si bien este hecho tuvo lugar en medio de una fuerte pol¨¦mica entre los propios cient¨ªficos. La patente de este tipo de organismos vivos tiene como procedente la de determinadas especies vegetales, entre ellas algunas subespecies del ma¨ªz, que tambi¨¦n han sido objeto de manipulaci¨®n gen¨¦tica. La carrera por estas patentes llev¨® incluso a una empresa americana a solicitar ante el Supremo la exclusiva para comercializar un microorganismo que tambi¨¦n se daba en la naturaleza, petici¨®n que fue retirada a ¨²ltima hora para posibilitar un fallo favorable en la pol¨¦mica de los h¨ªbridos.

Por el momento, estas patentes no parecen preocupar a los cient¨ªficos de los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, todos los cuales coinciden en calificar de baratas a las t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica, aunque reconocen la exigencia de una alta cualificaci¨®n cient¨ªfica para desarrollarlas. A la pregunta de si los microorganismos h¨ªbridos ser¨ªan tambi¨¦n susceptibles de ser utilizados como arma biol¨®gica y si hay constancia de ello, Arnold Demain manifest¨® a EL PAIS que esta es una posibilidad carente de sentido si se tiene en cuenta la existencia en la naturaleza de organismos altamente pat¨®genos, como el del botulismo, capaces de destruir a millones de personas con una cantidad equivalente a ?la punta de una pluma?. No obstante, se ha publicado recientemente en una revista cient¨ªfica la aparici¨®n en Ucrania (URSS) de un brote epid¨¦mico de ¨¢ntrax (carbunco), enfermedad rara entre seres humanos, que algunos cient¨ªficos achacan a un accidente o fuga de una f¨¢brica de armas biol¨®gicas. Esta hip¨®tesis, sin embargo, resulta muy dif¨ªcil de confirmar.

El profesor Demain, junto con otros ochenta cient¨ªficos y posgraduados universitarios de una docena de pa¨ªses, se encuentra desde el mi¨¦rcoles pasado en Le¨®n, participando en un curso sobre gen¨¦tica molecular de los microorganismos, que organiza la c¨¢tedra de Microbiolog¨ªa de la universidad local, junto. con la Federaci¨®n de Sociedades Europeas de Bioqu¨ªmica, el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y la Organizaci¨®n Internacional de Investigaci¨®n Celular, dependiente de la Unesco.