El observatorio astr¨®nomico de Yebes, centro de an¨¢lisis de las nebulosas presolares

A tres kil¨®metros de Yebes (Guadalajara), se encuentra el Centro Astron¨®mico de Yebes. Las condiciones de Madrid hac¨ªan cada vez m¨¢s dif¨ªcil la observaci¨®n fotogr¨¢fica. Debido a esto, el Observatorio Astron¨®mico Nacional decidi¨® ampliar y modernizar su equipo e instalarse en un espacio m¨¢s id¨®neo. Se eligi¨® el cerro de la Palera, en el municipio de Yebes, por su ubicaci¨®n y proximidad a Madrid, apenas ochenta kil¨®metros. Situado a m¨¢s de novecientos metros sobre el nivel del mar, este centro es el observatorio, estrictamente nacional, mas importante del pa¨ªs.

Instalado en 1977, las primeras pruebas del centro comenzaron en 1978. Su receptor fue construido en la Escuela de Telecomunicaciones de Madrid. En estos tres a?os y medio se ha llevado a cabo la calibraci¨®n y puesta a punto del aparato. Actualmente se est¨¢ construyendo, en colaboraci¨®n con el Observatorio de Par¨ªs-Meudon, un receptor mucho m¨¢s sensible que el anterior. La luz es una forma de radiaci¨®n m¨¢s que nos llega del universo. Tambi¨¦n nos llegan rayos ultravioletas e infrarrojos y con das radio. Para estudiar este fen¨®meno nace la Radioastrononm¨ªa en 1932.El radiotelescopio, adem¨¢s de dicha antena, tiene una sala adyacente, con un miniordenador. Con ¨¦ste, se dirige la observaci¨®n de la antena y se analizan los datos obtenidos, mediante un conjunto de programas de an¨¢lisis ya elabora dos. Si los modelos astrof¨ªsicos son muy complejos, se analizan en los ordenadores del Instituto Geogr¨¢fico Nacional (organismo de que depende este centro). El miniordenador resulta escaso para el trabajo que realiza, ya que no puede simultanearse el movimiento de la antena y la adquisici¨®n de datos con el c¨¢lculo de los mismos. Esto perjudica sensiblemente las dos fases de trabajo. Un radiotelescopio puede observar de d¨ªa y de noche.

"La l¨ªnea de investigaci¨®n central", se?ala Jes¨²s G¨®mez, director del centro, "es la observaci¨®n de las mol¨¦culas necesarias interestelares. Su formaci¨®n y las reacciones qu¨ªmicas necesarias que dan lugar a estas mol¨¦culas. Pueden llegar a tener nueve u once ¨¢tomos, es decir, una estructura relativamente compleja. Su estudio tiene un doble inter¨¦s; por un lado, las reacciones qu¨ªmicas anteriormente descritas, en unas condiciones diferentes a las que podamos obtener en un laboratorio y, por otro, como herramientas de estudio del medio interestelar, adem¨¢s de por su relaci¨®n posible con el origen de la vida en los sistemas planetarios. No olvidemos que estamos estudiando las nebulosas presolares, que despu¨¦s dar¨¢n lugar a las estrellas y los sistemas planetarios".

Una rama de la radioastronom¨ªa, conocida como la interfenometr¨ªa de muy larga base, tiene una aplicaci¨®n pr¨¢ctica. Se pueden conseguir resoluciones angulares mayores que las alcanzadas por cualquier telescopio ¨®ptico. Haciendo una interfenometr¨ªa intercontinental, en la que se utilice un radiotelescopio en Europa y otro en Estados Unidos para observar una radiofuente, se llega a determinar la distancia entre las dos antenas.

Con este experimento se ha podido conocer la teor¨ªa de la deriva de los continentes. El oc¨¦ano Atl¨¢ntico se ensancha cada vez m¨¢s. "Actualmente se est¨¢ investigando en la aplicaci¨®n de esta t¨¦cnica, para la predicci¨®n de terremotos. Si se pudiera llegar a saber con exactitud, d¨®nde y c¨®mo, se podr¨ªan salvar muchas vidas e importantes recursos", a?ade Jes¨²s. . En el radiotelescopio, adem¨¢s de Jes¨²s y Alberto, trabajan un ingeniero electr¨®nico, un fot¨®grafo y varios licenciados que est¨¢n realizando la tesina o la tesis de doctorado.

Una c¨²pula de ocho metros de di¨¢metro alberga el astr¨®grafo doble, de 40X200 cent¨ªmetros, que fue construido en tres a?os por la casa Zeiss, de Jena e instalado en 1976. La parte exterior de la c¨²pula es met¨¢lica, y la interior tiene una armadura met¨¢lica que sirve de soporte a una capa de material aislante. Una ventana de dos hojas, abierta al medio estelar, facilita la observaci¨®n. Este telescopio est¨¢ instalado en una montura ecuatorial. Su eje de giro descansa sobre dos pilares en la direcci¨®n Norte-Sur, paralelo al eje de rotaci¨®n de la Tierra. Consta de varios elementos: un anteojo gu¨ªa, dos sistemas refractores gemelos para observaci¨®n fotogr¨¢fica, un buscador, un pupitre electr¨®nico y dos raquetas de mando y unidades electr¨®nicas.

Los dos refractores fotogr¨¢ficos, constituidos por dos sistemas objetivos, unidos a sendas c¨¢maras mediante un compacto cuerpo tubular, r¨ªgido a la flexi¨®n, donde se incluye el anteojo gu¨ªa. Se pueden obtener placas de 30X30 cent¨ªmetros, y con un adaptador, otras de peque?o formato. El buscador es un refractor de 110 mil¨ªmetros de (di¨¢metro y 750 mil¨ªmetros de distancia focal. Tiene un ocular microm¨¦trico, que proporciona treinta aumentos. Est¨¢ acodado con un ret¨ªculo de iluminaci¨®n regulable.

Los asteroides son planetas muy peque?os. Hay m¨¢s de 2.000 catalogados. Tal vez existan muchos m¨¢s. Algunos han sido captados por J¨²piter y circulan en su misma ¨®rbita. La evoluci¨®n de sus ¨®rbitas sirve para estudiar el origen del sistema solar. "Si no sigui¨¦ramos a los asteroides ya descubiertos, ¨¦stos terminar¨ªan perdi¨¦ndose a causa de las perturbaciones gravitatorias", a?ade Patxi.

Los cometas son astros con cola. Se dividen en peri¨®dicos (per¨ªodo de retorno conocido) y no peri¨®dicos. Al extender su cola son muy bellos. Para observar los asteroides se siguen dos m¨¦todos. El de Wolf consiste en la aplicaci¨®n de la fotograf¨ªa a la observaci¨®n astron¨®mica. Las placas obtenidas con estos m¨¦todos se?alan las estrellas con puntos y los asteroides con trazos. Sin embargo, s¨®lo detectan con facilidad los asteroides brillantes, sin impresionar los d¨¦biles. Para resolver este problema se utiliza el m¨¦todo de Metcalf. Con ¨¦ste, se intenta conseguir que los rayos recibidos incidan en un punto fijo, de la placa durante la exposici¨®n. Se da a la placa el mismo desplazamiento que sigue el asteroide respecto a las estrellas. Una vez expuestas las placas, se procesan fotogr¨¢ficamente y ya se pueden analizar. Para el an¨¢lisis se utiliza el microscopio de salto. "En este microscopio podemos comparar con otra placa de la misma zona estelar obtenida en otro momento o tambi¨¦n observar la placa transcurrido un tiempo entre exposici¨®n y exposici¨®n", a?ade Juli¨¢n. Para identificar el asteroide, eligen un n¨²mero de estrellas conocidas que rodeen el objeto deseado y as¨ª obtienen su posici¨®n orbital en el momento de la observaci¨®n. Despu¨¦s, preparan los datos necesarios para hacer un programa de c¨¢lculo de posiciones orbitales. En Yebes hacen la fase de estudio de la observaci¨®n, el procesado de placas, el an¨¢lisis e identificaci¨®n, la preparaci¨®n de los programas y la revisi¨®n de las fichas perforadas de ese programa. En el Instituto Geogr¨¢fico se dirige y calcula el programa y se publican los resultados.