El l¨¢ser, elemento fundamental para la industria moderna

Desde el pasado dia 27 de junio se ha celebrado en Jaca, Huesca, el IV Curso correspondiente a la Escuela de Optica Cu¨¢ntica, que se clausura hoy. Este curso est¨¢ dedicado ¨ªntegramente a discusiones y ponencias sobre las aplicaciones industriales y biol¨®gicas de los rayos l¨¢ser. En ¨¦l han participado especialistas espa?oles, italianos y norteamericanos con el fin primordial, desde el punto de vista de los participantes de nuestro pa¨ªs, de tomar contacto con autoridades mundiales en este campo que se introduce cada d¨ªa con mayor fuerza en numerosos procesos industriales.

El rayo l¨¢ser, sigla que responde a la denominaci¨®n inglesa "amplificaci¨®n de la luz por emisi¨®n estimulada de radiaci¨®n", est¨¢ dejando de ser el t¨®pico rayo de la muerte de pel¨ªculas y dibujos animados de ciencia-ficci¨®n, para entrar de lleno en el espacio cotidiano de la f¨¢brica o del laboratorio.Ello no quiere decir que se est¨¦ haciendo dejaci¨®n de las posibles -y concretas- aplicaciones militares de los l¨¢seres, como lo demuestra el hecho de que m¨¢s del 50% del bill¨®n de d¨®lares invertidos en este campo en Estados Unidos, durante 1980, fuese gastado por la industria b¨¦lica en investigaciones de armas, tanto t¨¢cticas como estrat¨¦gicas, basadas en el l¨¢ser. Por lo que respecta a las primeras, es sabido que en Norteam¨¦rica ya han realizado ensayos con l¨¢seres, situados en tierra o camiones, capaces de derribar aviones y helic¨®pteros. Sin embargo, el programa m¨¢s ambicioso est¨¢ proyectado para dar al l¨¢ser un papel importante en la estrategia de las grandes potencias, previ¨¦ndose que comiencen a ser instaladas armas de este tipo hacia 1990, ubic¨¢ndolas en sat¨¦lites con misiones destructoras de misiles, bombarderos e incluso sat¨¦lites enemigos, aunque, de hecho, todav¨ªa existen dudas en buena parte de los cient¨ªficos sobre la viabilidad de este tipo de proyectos y argumentan para ello que la enorme potencia que desarrollar¨ªan los l¨¢seres ser¨ªa capaz de destruir la propia arma, por lo cual se necesitar¨ªan materiales de extraordinaria resistencia para su construcci¨®n.

Lo que s¨ª es una realidad en la mayor¨ªa de los ej¨¦rcitos es la utilizaci¨®n de estos rayos como iluminadores en caso de guerra nocturna o como radares en la detecci¨®n de blancos enemigos, mecanismo que llevan incorporados los tanques de la OTAN.

El doctor Orza, primer conferenciante en el curso de Jaca y miembro del Instituto de estructura de la materia del CSIC, trabaja con l¨¢seres y los utiliza como instrumentos de investigaci¨®n, empleo que, seg¨²n cuenta, no estaba previsto cuando se invent¨® el l¨¢ser. "Aunque ya en 1962 se estableciera en Estados Unidos un proyecto de investigaci¨®n de la fusi¨®n termonuclear impulsada por l¨¢ser, hasta hace muy pocos a?os no se ha tenido conciencia de la mayor parte de sus usos para aplicaciones civiles.

Hoy por hoy no es descabellado hablar del uso casi dom¨¦stico que tienen estos rayos, o de las llamadas herramientas-l¨¢ser, utilizadas para taladrar, cortar y soldar materiales diversos en el campo de la electr¨®nica, industria del autom¨®vil e, incluso, textil.

El rayo l¨¢ser est¨¢ presente en procesos productivos tan lejanos entre s¨ª como pueden ser la soldadura de chapas en aeron¨¢utica y la horadaci¨®n de las tetinas de los biberones, el corte de los patrones de los trajes o el endurecimiento de materiales para las cajas de direcci¨®n de los autom¨®viles.

"Se ha dicho", afirma el doctor Orza, "que en Espa?a hay m¨¢s l¨¢seres instalados en discotecas que en todas las dem¨¢s aplicaciones juntas. Yo no s¨¦ si esto es verdad, pero lo que s¨ª es cierto, desgraciadamente, es que en nuestro pa¨ªs el l¨¢ser no ha traspasado el umbral del laboratorio a la industria. Los motivos de este retraso con respecto al resto de los pa¨ªses industrializados quiz¨¢ haya que achacarlos a la falta de contactos entre cient¨ªficos y el mundo de las aplicaciones pr¨¢cticas. Yo s¨¦, por ejemplo, que el l¨¢ser le interesa a la Defensa, pero ?c¨®mo se pone uno en contacto con la Defensa?"

El l¨¢ser en Espa?a

Hay que apuntar que el problema para la incorporaci¨®n de la t¨¦cnica l¨¢ser a las distintas ramas de la industria no est¨¢ dificultado por la necesidad de realizar grandes inversiones: la tecnolog¨ªa l¨¢ser est¨¢ basada mucho m¨¢s en el conocimiento que en grandes capitales o costosas materias primas. Se puede afirmar que es una tecnolog¨ªa barata, cuyos progresos son el resultado de una investigaci¨®n constante."Este es otro factor", prosigue el doctor Orza, "que falla en Espa?a; somos muy pocos los que sabemos algo sobre esta t¨¦cnica y nos encontramos con grandes dificultades para extenderla. No hay becas para que gente joven se inicie en estas investigaciones, y puede ocurrirnos como en muchos otros campos: cuando el l¨¢ser se extienda a gran cantidad de procesos de fabricaci¨®n, tendremos que incorporarlo en Espa?a, pero como ser¨¢ tarde para iniciar las investigaciones, no habr¨¢ m¨¢s remedio que recurrir a la importaci¨®n de patentes".

Precisamente la proliferaci¨®n de investigaciones es lo que ha hecho que las aplicaciones del l¨¢ser se hayan multiplicado en muy pocos a?os, lleg¨¢ndose a crear alrededor de un centenar de tipos de l¨¢seres en potencia y propiedades muy distintas.

"En lo que s¨ª se est¨¢ aplicando el l¨¢ser en Espa?a", contin¨²a el doctor Orza, "es en medicina, campo en el que las herramientas-l¨¢ser se utilizan como auxiliares de diagn¨®stico y, sobre todo, a modo de bistur¨ª o escalpelo. El haz l¨¢ser sustituye con ventajas a estos utensilios porque, al tiempo que corta los tejidos, cauteriza la herida y tiene efectos hemost¨¢ticos (es decir, contiene la hemorragia) sobre los vasos m¨¢s finos. Adem¨¢s, se ha demostrado ya un menor riesgo de infecci¨®n cuando se corta con este tipo de herramientas.

Las aplicaciones aumentan cada d¨ªa, pero las m¨¢s corrientes se dan en ginecolog¨ªa, en concreto en el tratamiento de c¨¢nceres de ¨²tero y mama, y en cirug¨ªa pl¨¢stica. Se est¨¢ aplicando tambi¨¦n, acoplado el l¨¢ser a un microscopio, en microcirug¨ªa para la extirpaci¨®n de min¨²sculos tumores en las cuerdas vocales, el o¨ªdo, el cerebro, etc¨¦tera".

El grado de desarrollo en la tecnolog¨ªa l¨¢ser ha llegado hasta tal punto que en la actualidad se utiliza este tipo de haces en investigaciones sobre manipulaci¨®n gen¨¦tica de c¨¦lulas vivas. La precisi¨®n del haz permite destruir la parte del contenido cromos¨®mico de la c¨¦lula que desee el investigador para observar qu¨¦ tipo de modificaciones se dan en las generaciones futuras de esa c¨¦lula manipulada.