Fracasa el primer lanzamiento comercial del cohete europeo 'Ariane'

El primer vuelo comercial del cohete espacial europeo Ariane fracas¨® en la madrugada de ayer, pocos minutos despu¨¦s de ser lanzado al espacio desde la base de Kouru, en la Guyana francesa, como consecuencia de un fallo en el tercer piso del cohete. Este fallo compromete el porvenir comercial inmediato del lanzador, que en Francia se ve¨ªa con optimismo justificado por el hecho de que el primer vuelo operacional del cohete espacial norteamericano Columbia, el competidor m¨¢s peligroso para Ariane, s¨®lo est¨¢ previsto para el pr¨®ximo mes de noviembre. Los sat¨¦lites Marecs-b, de telecomunicaciones mar¨ªtimas, y el Sirio 2, de meteorolog¨ªa, que deb¨ªan ser puestos en ¨®rbita por el Ariane, se dan por perdidos.

Catorce minutos despu¨¦s de haber sido lanzado al espacio a las 2.12 GMT (4.12 hora francesa), el Ariane resgistr¨® una baja de presi¨®n en el motor de su tercer piso, que se paraliz¨® totalmente treinta segundos despu¨¦s. Los responsables de la agencia espacial europea no ten¨ªan todav¨ªa en la ma?ana de ayer, viernes, datos suficientes que explicasen *las razones del fracaso del primer lanzamiento operacional del cohete europeo Ariane. El cohete se encontraba, en el momento de producirse la anomal¨ªa en su tercer piso, a una altura de 180 kil¨®metros, y su velocidad, aunque superior a seis kil¨®metros por segundo, no fue suficiente para colocarlo en la ¨®rbita prevista. Lo m¨¢s probable es que el cohete y los dos sat¨¦lites que trasportaba hayan ca¨ªdo en el Atl¨¢ntico. Segundo fracaso sobre cinco lanzamientos -los cuatros anteriores fueron experimentales-, ¨¦ste, que deb¨ªa ser el primer vuelo comercial del cohete europeo, es un duro golpe para el programa Ariane. Despu¨¦s del ¨¦xito de los dos precedentes lanzamientos experimentales, el proyecto Ariane, en caso de haber tenido ¨¦xito en su primer vuelo comercial, se hubiera situado en una m¨¢s que excelente posici¨®n en el mercado in ternacional de los lanzadores de sat¨¦lites frente a la fuerte competencia americana, sobre todo respecto del programa Columbia. El fracaso de ayer tendr¨¢ consecuencias t¨¦cnicas por haberse utilizado por primera vez el sistema llamado SyIda, que permite lanzar dos sat¨¦lites comerciales al mismo tiempo. El Ariane llevaba un sat¨¦lite de telecomunicaciones mar¨ªtimas, el Marecs-b, y el Sirio 2, destinado a proporcionar a Africa los datos meteorol¨®gicos mundiales y a sincronizar los relojes m¨¢s precisos. La p¨¦rdida de esta carga supone unos cuantos millones de d¨®lares que ninguna compa?¨ªa de seguros pagar¨¢ enteramente.

Pugna europero-norteamericana

Pero, sobre todo, lo que preocupa a la firma Arianespace, encargada de la comercializaci¨®n es el retraso en poner el pie en este mercado en este momento, pues de aqu¨ª a 1990 est¨¢ previsto en el mundo el lanzamiento de doscientos sat¨¦lites civiles, operaci¨®n que representa unos 10.000 millones de d¨®lares, que han de repartirse europeos y norteamericanos. En esta pugna, Europa tiene ventaja en relaci¨®n con los cohetes cl¨¢sicos de Estados Unidos Atlas Centaur y Thor Delta en lo que respecta a los gastos -un 20% menos, aproximadamente-, y se halla en condiciones de competir con el Columbia, debido a cierta flexibilidad en los plazos de lanzamiento y, tambi¨¦n, al ahorre) que supon¨ªa el sistema Sylda.

El precio de un lanzamiento de Ariane es aproximadamente de treinta millones de d¨®lares, y el de una operaci¨®n semejante del Columbia, de unos dieciocho millones, pero la NASA ha previsto esta facturaci¨®n a t¨ªtulo de promoci¨®n, ya que a finales de 1985 los norteamericanos aumentar¨¢n sus precios en un 75%.

Con el contratiempo sobrevenido ayer, los t¨¦cnicos y los especialistas del servicio comercial de Arianespace habr¨¢n de revisar sus cifras, en un momento de euforia que se exterioriz¨® en Kouru con la ampliaci¨®n de la base por construcci¨®n de un segundo puesto de lanzamiento, que comenzar¨¢ a funcionar en 1985.