El norteamericano Kenneth Wilson y el surafricano Aaron Klug obtienen, respectivamente, los premios Nobel de F¨ªsica y Qu¨ªmica

Un norteamericano de 46 a?os, Kenneth Wilson, y un urafricano de 56, Aaron Klug, han obtenido respectivamente los premios Novel de F¨ªsica y de Qu¨ªmica 1982, seg¨²n anunci¨® ayer la Real Academia de Ciencias de Suecia. La investigaci¨®n de los aspectos m¨¢s intrincados de la materia, en sus vertientes f¨ªsica y qu¨ªmica, caracteriza la labor de los premiados. Wilson ha estudiado los fen¨®menos cr¨ªticos en las transiciones de fase, y Mug ha desarrollado un nuevo m¨¦todo de estudio, la microscop¨ªa electr¨®nica cristalogr¨¢fica, y ha estudiado los complejos de prote¨ªnas y ¨¢cidos nucleicos

El Premio Nobel de F¨ªsica correspondiente a este a?o fue concedido al profesor Kenneth G. Wilson, 46 a?os, investigador norteamericano que trabaja en la Cornell University, de lthaca (Estado de Nueva York), por su teor¨ªa sobre las transiciones de fase. La teor¨ªa est¨¢ relacionada con los cambios que sufre la materia por la incidencia de diversos factores, como variaciones de presi¨®n, temperatura, etc¨¦tera, que pueden determinar el pasaje de una fase a otra. Estas transiciones est¨¢n a menudo acompa?adas de modificaciones s¨²bitas de algunos valores, y en otros casos el cambio puede hacerse en forma gradual. Pero en ambos casos se producen algunos fen¨®menos denominados cr¨ªticos, que se relacionan con las grandes fluctuaciones que aparecen en el sistema cuando est¨¢ pr¨®ximo al punto cr¨ªtico. Sobre ¨¦stos se basa el aporte del profesor Wilson.Una descripci¨®n primaria del comportamiento cr¨ªtico en sistemas especiales hab¨ªa sido dada ya a finales del siglo pasado. Los f¨ªsicos Russe L. Landau, premio Nobel de F¨ªsica 1962, y el noruego L. Onsager, premio Nobel de Qu¨ªmica 1968, adem¨¢s de otros investigadores, efectuaron grandes contribuciones al tema. Pero la soluci¨®n definitiva de los puntos que permanec¨ªan ignorados o mal conocidos sobre los fen¨®menos de las transiciones de fase la dio Kenneth Wilson, en 1971 y a?os posteriores, con su teor¨ªa.

Wilson determin¨® que los fen¨®menos cr¨ªticos difieren de la mayor¨ªa de otros fen¨®menos f¨ªsicos por el hecho de que las fluctuaciones cr¨ªticas deben ser tratadas sobre una escala de longitud determinada.

Todas estas fluctuaciones juegan un papel importante en la vecindad del punto cr¨ªtico, y resulta necesaria una descripci¨®n te¨®rica de la totalidad de este espectro. El profesor Wilson encontr¨® un m¨¦todo que permite dividir el problema en varios problemas secundarios y resolverlos separadamente, ya que resultaba imposible, hacerlo mediante un enfoque global.

Su teor¨ªa para los fen¨®menos cr¨ªticos ha dado, al mismo tiempo que una descripci¨®n completa del comportamiento en las proximidades del punto cr¨ªtico, tambi¨¦n un m¨¦todo de c¨¢lculo num¨¦rico de los valores. Tambi¨¦n tiene aplicaci¨®n en el dominio de la f¨ªsica de las part¨ªculas. Kenneth G. Wilson naci¨® en Waltham (Massachusetts, Estados Unidos) el 8 de junio de 1936. Actualmente vive en Ithaca, en cuya Universidad Cornell trabaja como profesor desde 1971. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Sociedad Americana de F¨ªsica.

Microscop¨ªa cristalogr¨¢fica

Aaron Klug, bi¨®logo molecular, trabaja en el laboratorio de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, donde vive desde 1962. Klug ha elaborado un m¨¦todo de determinaci¨®n de la estructura de los agregados moleculares que tienen una funci¨®n biol¨®gica. Su t¨¦cnica est¨¢ basada en una feliz combinaci¨®n de m¨¦todos de microscop¨ªa electr¨®nica y de principios de los m¨¦todos de difracci¨®n. La microscop¨ªa electr¨®nica ha sido usada desde hace bastante tiempo para obtener una imagen en dos dimensiones de los objetivos biol¨®gicos, pero las posibilidades de este m¨¦todo estaban limitadas por algunos factores.Klug ha mostrado que aun las im¨¢genes aparentemente sin contraste de los objetos biol¨®gicos contienen a menudo informaciones sobre su estructura, que pueden ser obtenidas por un tratamiento matem¨¢tico de la imagen original. Gracias a sus m¨¦todos se pueden obtener en el microscopio electr¨®nico im¨¢genes de gran calidad con d¨¦biles cantidades de radiaciones y sin utilizar metales pesados para aumentar el contraste.

Este m¨¦todo permite que la imagen obtenida en el microscopio electr¨®nico sea una fiel reproducci¨®n de la estructura biol¨®gica original. El investigador ha demostrado tambi¨¦n que es posible obtener una reconstrucci¨®n tridimensional del objeto reuniendo im¨¢genes tomadas en diferentes direcciones de proyecci¨®n.

Klug ha estudiado tambi¨¦n los complejos ¨¢cidos nucleicos-prote¨ªnas, sustancias claves para la vida. Un ¨¢cido nucleico, el ADN, es portador de los factores hereditarios contenidos en los cromosomas del n¨²cleo de la c¨¦lula y forma grandes complejos con unas prote¨ªnas espec¨ªficas, las histonas.

Versiones m¨¢s simples de estos complejos aparecen tambi¨¦n entre los virus. Los ex¨¢menes estructurales de Klug han permitido obtener una imagen detallada de la formaci¨®n de una part¨ªcula de virus a partir de una mezcla de componentes: ¨¢cidos nucleicos y prote¨ªnas.

Estas investigaciones han aportado indicios para la soluci¨®n de problemas de diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas. En una perspectiva m¨¢s amplia, la prosecuci¨®n de estas investigaciones y sobre la estructura de la cromatina tendr¨¢ seguramente una importancia decisiva para la comprensi¨®n de la naturaleza de las enfermedades cancerosas.

Aaron Klug naci¨® el 11 de agosto en Johannesburgo (Africa del Sur), pero ha desarrollado toda su labor cient¨ªfica en la Universidad brit¨¢nica de Cambridge. Desde 1962 trabaja en el laboratorio de biolog¨ªa molecular del Medical Research Council, en Cambridge. Desde 1978 es jefe del servicio de la divisi¨®n de estudios de estructura de dicho laboratorio. Es miembro de la Royal Society desde 1969.

At¨®nito

Kenneth Wilson se declar¨® ayer "at¨®nito" al conocer la concesi¨®n del Premio Nobel de F¨ªsica, aunque su colega y profesor de F¨ªsica Kurt Goffried se?al¨® que el galard¨®n "es del todo merecido y no es una sorpresa". Wilson manifest¨® especialmente su sorpresa ante el hecho de ser el ¨²nico galardonado este a?o, y se?al¨® que hab¨ªa pensado, en todo caso, compartirlo con Michael Fisher y Leo Kadanoff, con los que hab¨ªa compartido ya el Premio Wolf hace varios a?os. Wilson es uno de los cient¨ªficos m¨¢s j¨®venes que han recibido el Premio Nobel de F¨ªsica y su edad coincide con el n¨²mero de norteamericanos que lo han recibido hasta la fecha.