El transbordador espacial norteamericano y el cohete europeo 'Ariane' ser¨¢n lanzados ma?ana y el s¨¢bado

Con dos d¨ªas de diferencia, europeos y norteamericanos van a cumplir esta semana una nueva etapa en la historia del hombre en el espacio. Para Europa, el sexto lanzamiento del cohete Ariane, ma?ana, jueves 16, es decisivo, porque sigue a un lanzamiento fracasado que supuso la p¨¦rdida de dos sat¨¦lites y un fuerte golpe al prestigio de la Agencia Espacial Europea. Para Estados Unidos, la importancia de este nuevo viaje del transbordador espacial Challenger, que comenzar¨¢ el s¨¢bado 18, es menor, pero tiene la an¨¦cdota de la participaci¨®n de la primera mujer astronauta, y el ensayo del brazo articulado fabricado por Canad¨¢ para la puesta en ¨®rbita y recogida de objetos del espacio.

Sally K. Ride, la primera mujer astronauta que Estados Unidos manda al espacio, lleva tres a?os trabajando con el brazo articulado canadiense y es la experta en este tema. En esta misi¨®n del Challenger, ella figura como especialista, y estar¨¢ acompa?ada por otros cuatro astronautas, pilotos y especialistas, por lo que la tripulaci¨®n de esta misi¨®n es la m¨¢s numerosa de las que han viajado al espacio en toda la historia de los vuelos espaciales. El capit¨¢n de la misi¨®n que comienza el pr¨®ximo s¨¢bado, Bob Crippen, repite en los vuelos del Shuttle, ya que particip¨® en el ya hist¨®rico primer vuelo.Otra novedad de esta misi¨®n es que aterrizar¨¢ en una pista construida en Orlando, Estado de Florida, cercana al Centro Kennedy de Cabo Ca?averal, desde donde partir¨¢. Con este nuevo lugar de aterrizaje, que se suma al de la base Edwards, en California, se versatiliza el transbordador y se evita la necesidad de hacerle cruzar Estados Unidos para el siguiente lanzamiento.

Con el brazo articulado, cuyo nombre t¨¦cnico es Sistema Manipulador Remoto, que tiene 15 metros de longitud, Ride experimentar¨¢ la posibilidad de tirar al espacio y recoger al cabo de nueve horas un objeto especialmente dise?ado, que hace las veces de un sat¨¦lite averiado. La reparaci¨®n de sat¨¦lites es una de las posibilidades m¨¢s interesantes del transbordador espacial.

Con este vuelo, de seis d¨ªas de duraci¨®n, las misiones del transbordador espacial est¨¢n a punto de entrar en la rutina. Este a?o se realizar¨¢n tres lanzamientos m¨¢s, y para el pr¨®ximo est¨¢n programados 11 lanzamientos Para 1987, los viajes del transbordador tendr¨¢n una frecuencia de dos por mes.

Dos d¨ªas antes, el 'Ariane'

Dos d¨ªas antes de que el Challenger comience su vuelo, pasar¨¢ su prueba de fuego el lanzador europeo Ariane, que partir¨¢ desde la base de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la Guayana francesa. Este lanzamiento del Ariane estaba previsto para el 3 de junio, tras el reajuste que sufri¨® el calendario de lanzamientos despu¨¦s del ¨²ltimo, fracasado, el 10 de septiembre de 1982. La necesidad de verificar repetidamente el funcionamiento de todos los elementos del cohete llev¨®, por precauci¨®n, a retrasar la fecha.En esta misi¨®n, el Ariane tratar¨¢ nuevamente de poner dos sat¨¦lites en ¨®rbita. Esta vez se trata del primer sat¨¦lite de comunicaciones europeo, ECS-1, y, del AMSAT, un sat¨¦lite para los radioaficionados puesto en ¨®rbita por una organizaci¨®n alemana.

La competitivad del Ariane como veh¨ªculo para la puesta en ¨®rbita de sat¨¦lites, que se espera sea uno de los negocios m¨¢s importantes del futuro, est¨¢ amenazada no s¨®lo por el Shuttle, sino tambi¨¦n por compa?¨ªas privadas estadounidenses, que acaban de recibir un empuj¨®n oficial para construir cohetes.