El mayor yacimiento de sepiolita que se explota en el mundo occidental est¨¢ a las puertas de Madrid

La mina de Tolsa, SA, a pocos metros del borde urbano de Madrid en direcci¨®n Este, es el mayor yacimiento en explotaci¨®n de sepiolita conocido en el mundo occidental. Su presunta peligrosidad para la salud por contaminaci¨®n atmosf¨¦rica ha quedado descartada, en un principio, por las autoridades espa?olas, que han investigado vanas denuncias planteadas en los ¨²ltimos a?os. Sin embargo, la sepiolita es, internacionalmente, una de las sustancias que generan pol¨¦micas cient¨ªficas sobre su toxicidad y ante la posibilidad de que sea incluida, como el amianto, en futuras leyes restrictivas. El Gobierno espa?ol, seg¨²n fuentes oficiales, estudia una nueva ordenaci¨®n legal del amianto, que, posiblemente, se ampl¨ªe a otros minerales fibrosos, como la sepiolita.

La Delegaci¨®n Provincial de Sanidad de Madrid ha informado recientemente a la Concejaga de Medio Ambiente del ayuntamiento del resultado de las pruebas realizadas a 44 personas de la Ciudad Santa Eugenia, ¨²ltima urbanizaci¨®n del municipio madrile?o lindante con la carretera de Valencia. La asociaci¨®n vecinal de este n¨²cleo urbano, que cuenta con 12.000 habitantes, hab¨ªa reiterado en el primer trimestre de este a?o sus denuncias sobre los presuntos e fectos nocivos de la planta de tratamiento de mineral que la empresa Tolsa, SA mantiene a pocos metros de distancia, en el punto kilom¨¦trico 1,600 de la carretera de Vallecas a Mejorada del Campo. El resultado de la investigaci¨®n se?ala que no se ha detectado patolog¨ªa alguna entre el vecindario.El pasado 16 de marzo se celebr¨¢ la primera reuni¨®n entre representantes de la empresa minera, ayuntamiento, Sanidad y asociaci¨®n de vecinos de Santa Eugen¨ªa. El 5 de julio se acord¨® realizar un estudio epidemiol¨®gico, que se realiz¨® en centros sanitarios p¨²blicos de Vallecas sobre 44 personas (4 hombres, 9 mujeres, 19 ni?os y 12 ni?as). Para el mismo se han utilizado par¨¢metros como tiempo de residencia en la zona, profesi¨®n actual y anterior, consumo de tabaco u otros t¨®xicos y antecedentes al¨¦rgicos, y se han realizado completas exploraciones f¨ªsicas, anal¨ªticas y bacteriol¨®gicas.

El yacimiento de sepiolita se extiende bajo una franja de suelo r¨²stico-forestal limitada por las v¨ªas f¨¦rreas de la estaci¨®n de clasificaci¨®n de trenes de mercanc¨ªas de Renfe, en Vic¨¢lvaro; la autopista de Barcelona, el barrio de San Blas y la carretera de Vic¨¢lvaro a Coslada. A ocho kil¨®metros se encuentra la planta de tratamiento.

Tolsa, SA tiene varias cotas en explotaci¨®n a cielo abierto, una de las cuales se halla en las proximidades del barrio de San Bias. Extra¨ªdo el mineral, "que sale con unos 40 grados de humedad, por lo que no emite polvo en la mina", seg¨²n explica un responsable de la firma, "se vuelve a cubrir el terreno con la tierra de s¨²perficie".

Protestas desde 1979

La historia de las protestas por la presencia de la mina comienza en 1979, seg¨²n explica Fernando Ferrero, subdirector general de la empresa minera. El ayuntamiento implant¨® entonces controles de emisi¨®n de humos, impuso una sanci¨®n, que fue recurrida, y orden¨® una serie de medidas correctoras, "con¨ªo instalaci¨®n de filtros, uso de camiones cerrados para el transporte de finos; riego y barredoras, y no echar residuos cerca de la factor¨ªa". La situaci¨®n qued¨® aparentemente normalizada hasta el a?o actual, en que los vecinos de Santa Eugenia manifestaron que sufr¨ªan alergias. Como consecuencia de la denuncia, se realizaron las reuniones antes citadas y un estudio epidemiol¨®gico.El seguimiento sanitario de los obreros de Tolsa, SA "se ha efectuado siempre por medio de los sistemas y las instituciones legalmente est ablecidos, sin que se haya encontrado nunca patolog¨ªa espec¨ªfica, Aden¨ª¨¢s", se?ala Ferrero, "se encarg¨® un estudio especial al Consejo de Investigaciones M¨¦dicas brit¨¢nico (MRC), cuyo dictamen avala lo que decimos: que, hoy por hoy, la sepiolita no causa ning¨²n tipo de trastornos". El responsable de la empresa minera a?ade: "No s¨¦ por qu¨¦ raz¨®n ese inter¨¦s en se?alar a la sepiolita como peligrosa. Si se debe a que es un mineral fibroso, como el amianto, ?por qu¨¦ no se dice lo mismo de las 152 sustancias fibrosas catalogadas, entre ellas el talco y el yeso?".

La central sindical CC OO se interes¨® por este tema en 1981, a ra¨ªz de hacerse p¨²blico el estudio del expediente en Coplaco, seg¨²n se?ala ?ngel Carlos Carcoba, del gabinete de salud laboral de CC OO. "Recurrimos a expertos internacionales, como los norteamericanos Barry Castelman e Irving Salicof, que apuntaron la presunta peligrosidad de este mineral por sus caracter¨ªsticas asbestiformes, y desde entonces hemos hecho gestiones para que fuesen mejoradas estas instalaciones miner¨¢s". A?ade Carcoba que, en la actualidad, el sindicato considera que "la soluci¨®n no pasa por cerrar la mina, como en un momento anterior se pudo pensar, atendiendo al riesgo que supone para los trabajadores y al posible deterioro ecol¨®gico: lo que pedimos es la adopci¨®n de medidas acordes con los avances tecnol¨®gicos".

Pol¨¦mica cient¨ªfica

Las consultas cient¨ªficas realizadas por Tolsa, SA no advierten peligrosidad en la sepiolita, en base a estudios sobre personas "a las que se ha seguido durante muchos a?os", dice el subdirector de la empresa.Sin embargo, existen estudios como el del hospital Sinai School of Medicine, de Nueva York, considerado como uno de los centros de medicina laboral m¨¢s importantes del mundo; los del doctor Arthur Langer, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y los de los investigadores b¨²lgaros T. Burilkov y L. Michailova, que indican que la sepiolita puede producir algunas patolog¨ªas semejantes a las del amianto. Estos datos han sido recabados por Vicente Navarro, profesor de la universidad norteamericana Jhon Hockins, que fue consultado hace unos meses por algunos trabajadores del yacimiento madrile?o, tras una intervenci¨®n de aqu¨¦l en Televisi¨®n Espa?ola.

Seg¨²n Navarro, "la sepiolita es una sustancia sospechosa de toxicidad. Hasta que se demuestre de una manera contundente que no ofrece riesgos, debiera trat¨¢rsela como sustancia asbestiforme que tiene algunas caracter¨ªsticas semejantes al amianto, frente a la cual los trabajadores y consumidores deber¨ªan protegerse. ?sta es la postura del profesor Langer, uno de los expertos mundiales en fibras minerales m¨¢s respetado en el mundo, con el que concuerdo".

Las sospechas sobre la posible toxicidad de la sepiolita son relativamente recientes. Fuentes oficiales del Ministerio de Sanidad y Consumo, a prop¨®sito de las investigaciones realizadas ¨²ltimamente en relaci¨®n con el amianto, aseguran que el Gobierno tiene en estudio la elaboraci¨®n de una normativa m¨¢s actualizada sobre dicho mineral, sin descartar la inclusi¨®n de otros, como la sepiolita.

La normativa legal vigente sobre concentraci¨®n de part¨ªculas de polvo de mineral no t¨®xico se?ala como ¨ªndice m¨¢ximo en el aire 150 miligramos por metro c¨²bico, que, en el caso de Tolsa, SA, no se rebasan, a tenor del control de los medidores instalados por el ayuntamiento.

Estos controles, as¨ª como los realizados tambi¨¦n por el ayuntamiento en el parque de Santa Eugenia, se?alan que "los niveles de material sedimentable son muy inferiores a los 300 miligramos por metro cuadrado y d¨ªa que la legislaci¨®n vigente marca como admisible". Pero dichas mediciones de polvo, en este caso, no recogen el porcentaje de concentraci¨®n de fibras de sepiolita, por haberse efectuado seg¨²n los ¨ªndices de referencia para sustancias molestas (polvo) sin tener en cuenta los ¨ªndices aplicables para sustancias t¨®xicas o presuntamente t¨®xicas.