Un grupo de cient¨ªficos cree haber descubierto en Kenia el ancestro com¨²n del hombre y el mono

Un grupo de cient¨ªficos que exploraban una desolada regi¨®n de ?frica, al norte de Kenia, han encontrado restos de una criatura prehumana cuya antig¨¹edad se calcula en 17 millones de a?os, y cuyas caracter¨ªsticas hacen creer que se trata de un primate cuya existencia se cre¨ªa posible s¨®lo en Asia. La teor¨ªa de los investigadores es que los f¨®siles pueden probar que el primate pudo ser uno de los ancestros comunes al hombre y a los grandes monos. El descubrimiento ha sido hecho p¨²blico por la National Geographic Society norteamericana, que financiaba la expedici¨®n que realiz¨® el descubrimiento.

El examen de las mand¨ªbulas, dentadura y huesos craneales inferiores del primate -que tiene la talla de un chimpanc¨¦ y pesaba entre 58 y 65 kilos- indica que su apariencia era similar a la, de un mono, con el rostro como el de un orangut¨¢n. Dado que los restos fueron hallados hace s¨®lo unos meses -en el pasado verano-, la confirmaci¨®n de que este nuevo esp¨¦cimen es un ancestro al mismo tiempo del hombre que del mono queda a la espera del descubrimiento de nuevos espec¨ªmenes, "y de mucho trabajo de investigaci¨®n de los f¨®siles", ha declarado Alan Walker, un paleont¨®logo de la un¨ªversidad Johns Hopkins de Baltimore, que es uno de los dos jefes de la expedici¨®n.El nuevo descubrimiento fue realizado por un equipo encabezado por el doctor Walker y Richard Leakey, director del Museo Nacional de Kenia. Sus hallazgos fueron anunciados por la National Geographic Society, que financi¨® las exploraciones, con el apoyo del mencionado museo. Walker afirma que se cree que el nuevo descubrimiento es una criatura conocida como sivapitecus, perteneciente a un grupo de primates parecidos a los simios que previamente s¨®lo hab¨ªan sido encontrados en Asia. Pero los espec¨ªmenes asi¨¢ticos son mucho m¨¢s recientes, ya que se calcula que vivieron hace alrededor de ocho millones de a?os.

Como consecuencia, los nuevos hallazgos africanos indican que los orangutanes, que hasta ahora s¨®lo se hab¨ªan encontrado en Asia, fueron, probablemente, originarios de ?frica. El descubrimiento tambi¨¦n sugiere que el sivapitecus puede no haber sido solamente un esp¨¦cimen asi¨¢tico relacionado estrechamente con el orangut¨¢n, sino tambi¨¦n un ancestro de tipo m¨¢s generalizado, que puede haber dado or¨ªgen a todos los simios y humanos que se han desarrollado despu¨¦s.

Walker dijo que, al margen de los espec¨ªmenes de Kenia, fue hallada una mand¨ªbula inferior por la doctora Meave Leakey, esposa de Richard Leakey, durante un reconocimiento previo del lugar, llamado Buluk, realizado en el mes de julio de 1983.

Un examen previo realizado con potasio y arg¨®n ha servido para determinar que la antig¨¹edad del esp¨¦cimen hallado en Kenia se sit¨²a entre los 16 y los 18 millones de a?os. Este dato se ve apoyado por el hallazgo, en los alrededores, de f¨®siles de otros animales cuya localizaci¨®n en el tiempo es similar.

El hallazgo de los f¨®siles de este primate lo sit¨²a como un posible ancestro com¨²n del linaje de los grandes monos y del homo sapiens, ligeramente m¨¢s antiguo que los descubiertos hasta ahora. Hace tres a?os fueron hallados f¨®siles del esqueleto de un simio que vivi¨® en ?frica hace 30 millones de a?os.

Este especimen, alrededor de 13 millones de a?os m¨¢s antiguo que el descubierto ahora, fue llamado aeogiptopitecus, y estaba considerado el m¨¢s antiguo de los primates simio-humanos que hab¨ªan sido encontrados hasta la fecha. Seg¨²n los cient¨ªficos, puede haber un considerable n¨²mero de ancestros comunes al hombre y al mono.

La cuesti¨®n es cu¨¢l fue el primer ancestro humano, y cu¨¢ndo los monos y los humanos tomaron caminos separados en el proceso evolucionista.

La mayor¨ªa de los paleont¨®logos consideran que la l¨ªnea de descendencia del mono y el hombre se bifurc¨® en muchos sentidos desde hace entre 20 y 5 millones de a?os. En ese per¨ªodo, la primitiva l¨ªnea ancestral para los simios -gorilas, chimpanc¨¦s y orangutanes- deriv¨® en la aparici¨®n de primates cercanos al orangut¨¢n. M¨¢s tarde, otras especies de primates formaron linajes separados, y alrededor de cinco millones de a?os m¨¢s tarde evolucionaron hacia el humano.