El tiempo universal referido al meridiano de Greenwich cumple 100 a?os

Con fiestas y desfiles, y presencia de la casa real brit¨¢nica, se celebr¨® el pasado martes en el hoy barrio londinense de Greenwich el primer centenario de la adopci¨®n internacional del meridiano que pasa por esta localidad como referencia del horario mundial. Millares de personas, encabezadas por el duque de Edimburgo, conmemoraron la ¨¦poca en que el imperio brit¨¢nico era tan poderoso que se convirti¨® en el dictador universal del tiempo. La conmemoraci¨®n se celebr¨® igualmente en la comunidad cient¨ªfica internacional.El observatorio de Greenwich, que lleg¨® a ser el m¨¢s importante del mundo, fue fundado por el rey Carlos 11 en 1675, y su primer director fue el astr¨®nomo John Flamsteed. El objetivo era proporcionar las posiciones exactas de las estrellas y las tablas lunares, indispensables para la navegaci¨®n.

El hecho de que Inglaterra ocupara a partir del siglo XVIII una posici¨®n de dominio mundial en este sector hizo que todas las cartas marinas tomaran como referencia el meridiano -una l¨ªnea imaginaria de polo a polo del globo terrestre- que pasa por el observatorio. Finalmente, en 1884, una reuni¨®n de 27 pa¨ªses celebrada en Washington acept¨® esta referencia a escala universal para la hora (el Greenwich Mean Time, o GMT), aunque tuvieron que pasar varias d¨¦cadas antes de que fuera aceptada de hecho.

Necesario para el ferrocarril

La unificaci¨®n horaria supuso un gran avance en las comunicaciones internacionales, y resultaba indispensable debido a la existencia de ferrocarriles de largo recorrido cuyo horario deb¨ªa tener una referencia general inexistente hasta ese momento. As¨ª, por ejemplo, hasta el 1 de enero de 1901 en Espa?a exist¨ªan dos horas diferentes: la de Madrid, para la vida civil, y la del observatorio de San Fernando, en el sur de Espa?a, para la Marina y otras actividades anejas.En la actualidad, el famoso observatorio de Greenwich ya no se encuentra all¨ª, debido a que la luminosidad y la niebla de Londres imped¨ªan la observaci¨®n astron¨®mica. Ahora, las instalaciones est¨¢n en el castillo de Herstmonceaux, en Sussex, a una distancia, en latitud, de 20 minutos, lo que no ha impedido que se siga tomando como meridiano cero el original.

El sistema horario actual considera dividida la l¨ªnea equinoccial, que pasa por el Ecuador terrestre, en 24 horas o partes iguales y equivalentes a 1,5 grados, que se relacionan con el tiempo que la Tierra tarda en girar una vuelta sobre s¨ª misma. Para la referencia horaria, se considera que cada punto de la Tierra se encuentra dentro de un huso horario que determina la hora local solar, referida al meridiano de Greeriwich, aunque esta divisi¨®n se ve afectada en la pr¨¢ctica por las fronteras pol¨ªticas y tambi¨¦n por las medidas tendentes al ahorro de energ¨ªa.

De hecho, los avances cient¨ªficos han permitido observar irregularidades en la rotaci¨®n de la Tierra que hacen inexacta esta medida del tiempo, y desde 1972 se utilizan relojes at¨®micos para medir el llamado tilempo at¨®mico internacional, con el que se corrige el GMT a?adi¨¦ndole o sustray¨¦ndole un segundo cuando es necesario.