La importancia de las emociones en la primera infancia

Los ni?os, como todo el mundo sabe, tienen sensaciones muy fuertes desde el mismo momento de su nacimiento. Pero sus primeras sensaciones son pocas, limitadas a los aspectos m¨¢s primitivos, como aflicci¨®n y disgusto. Solamente con el paso del tiempo florece todo el abanico de las emociones, seg¨²n normas definidas, en una progresi¨®n que est¨¢ siendo seguida por los cient¨ªficos con una precisi¨®n antes imposible. Por ejemplo, la capacidad de alegr¨ªa precede a la de tristeza en varios meses, y a?os despu¨¦s se presentan las capacidades de envidia y confianza en el grupo social.

Entre las ventajas pr¨¢cticas de esta investigaci¨®n, dicen los psic¨®logos, deber¨¢ estar el planteamiento de unos est¨¢ndares m¨¢s realistas del crecimiento emocional. Tales est¨¢ndares podr¨ªan funcionar como ant¨ªdoto a la tendencia de algunos adultos -padres y maestros, principalmente- de juzgar las reacciones emocionales de los ni?os, seg¨²n normas de adultos, en vez de hacerlo de acuerdo con unas medidas basadas en sus verdaderos pasos de maduraci¨®n. As¨ª, como la humildad no es algo t¨ªpico del repertorio emocional del ni?o hasta aproximadamente la edad de cinco a?os, la aparentemente escandalosa jactancia de un ni?o de cuatro a?os deber¨ªa considerarse probablemente como la forma m¨¢s normal de expresi¨®n.Este sentido de desarrollo emocional ordenado de los seres humanos ya hab¨ªa sido percibido en el pasado por los cient¨ªficos conductistas. Y, claro est¨¢, la teor¨ªa psicoanal¨ªtica trata detalladamente algunos aspectos de este desarrollo. En la actualidad es estudiado por otro grupo de investigadores -los psic¨®logos desarrollistas- mediante una rigurosa experimentaci¨®n cient¨ªfica. El doctor T. Berry Brazelton, investigador de la universidad de Harvard y conocido escritor sobre temas del desarrollo infantil, se muestra complacido con la actual direcci¨®n de la investigaci¨®n.

"Ya era hora de que empez¨¢semos a observar m¨¢s atentamente las emociones", dice. "Todo lo que sabemos sobre los ni?os demuestra que un desarrollo emocional saludable es la clave para otros tipos de crecimiento".

A pesar de su rigurosidad, los ¨²ltimos descubrimientos pueden aparentar ser m¨¢s exactos de lo que en realidad son. Lo cierto es que todav¨ªa no se ha llegado a conocer claramente el momento en que se presenta una nueva emoci¨®n. Para comprobar si una determinada emoci¨®n est¨¢ presente a una cierta edad, los investigadores deben desarrollar m¨¦todos que la evoquen. As¨ª, han tenido que buscar la forma de provocar diversos sentimientos -sin llegar a da?ar a sus sujetos- y a continuaci¨®n registrar las reacciones del ni?o.

En el momento del nacimiento, un ni?o solamente tiene una vida emocional totalmente elemental. Los reci¨¦n nacidos muestran expresi¨®n de disgusto por ejemplo, en respuesta a sabores fuertes, y muestran sorpresa como reacci¨®n a cambios s¨²bitos. Muestran tambi¨¦n inter¨¦s, lo cual consideran los psic¨®logos desarrollistas como una emoci¨®n por s¨ª misma.

A los 10 meses, los ni?os muestran ya toda la gama de lo que se consideran emociones b¨¢sicas: alegr¨ªa, irritaci¨®n, tristeza, disgusto, sorpresa y miedo. El nacimiento de las emociones b¨¢sicas durante el primero o dos primeros a?os de vida parece estar programado por un reloj biol¨®gico de desarrollo cerebral. Seg¨²n va madurando el cerebro, van apareciendo las distintas emociones en el repertorio del ni?o.

Mientras el programa biol¨®gico determina la media general y la progresi¨®n del crecimiento emocional, circunstancias especiales pueden Regar a alterar esta situaci¨®n, dicen los investigadores. A veces, los ni?os no muestran se?ales claras de miedo, por ejemplo, hasta los siete u ocho meses de edad. Pero ni?os maltratados, de incluso tres meses, mostraron expresi¨®n de miedo cuando se les aproximaba un hombre, seg¨²n se manifiesta en un estudio de Theodore Gaensbauer y Susan Hiatt (The Psychobyology of affective development, Editorial El Baun).

Igualmente, ni?os maltratados de tres meses mostraron tambi¨¦n expresiones de tristeza, una emoci¨®n que anteriormente se cre¨ªa que aparec¨ªa alrededor de los ocho meses. "La teor¨ªa psicoanal¨ªtica sosten¨ªa que el ni?o no pod¨ªa sentir tristeza real hasta haber formado una atracci¨®n fuerte hacia su madre o la persona encargada de su cuidado -aproximadamente, a

los ocho meses-", dice Joseph Campos, psic¨®logo de la universidad de Denver. "Entonces, al ser separado de su cuidador, sentir¨ªa tristeza". Los nuevos descubrimientos, se?ala Campos, muestran que la tristeza, en circunstancias anormales, puede presentarse mucho antes. "Es una tristeza relacionada, no con la separaci¨®n, sino con el abuso a que ha sido sometido".

Jereme Kagan, psic¨®logo desarrollista de la universidad de Harvard, en Emotions, cognition and behavior (Emociones, conocimiento y comportamiento), que ser¨¢ publicado el mes pr¨®ximo por Cambridge University Press, da un ejemplo extra¨ªdo de un estudio realizado en su propio laboratorio. En ese estudio se present¨® una cara distorsionada a ni?os de uno y siete meses. Los ni?os de un mes mostraron inter¨¦s por aquel rostro grotesco y por lo general no lloraron. Los ni?os de siete meses reaccionaron con llanto y otras muestras de miedo y desagrado.

La imagen de c¨®mo deben ser las cosas

La diferencia, dice el doctor Kagan, est¨¢ en que los mayores ten¨ªan una imagen mental de c¨®mo ha de ser un rostro, y al hacer la comparaci¨®n con el rostro distorsionado, sintieron el disgusto de la diferencia. Los de un mes, por otra parte, no tienen todav¨ªa una capacidad cognoscitiva que pueda permitir realizar tal comparaci¨®n.Aun cuando un ni?o puede llegar a mostrar algunas se?ales de una determinada emoci¨®n, muchos investigadores no se atreven a considerar que. tal respuesta sea igual a la emoci¨®n plena que experimentan los adultos. Dicen que en tanto que un ni?o de tres meses puede llorar y mostrar disgusto, por ejemplo, su desesperaci¨®n no es igual a la experimentada por un ni?o mayor.

Un per¨ªodo importante en el crecimiento de la vida emocional de un ni?o, seg¨²n el doctor Kagan, tiene lugar alrededor de los cinco o seis a?os, edad en la cual el ni?o ya tiene un sentido firme de s¨ª mismo que compara con otros. La transici¨®n a un per¨ªodo de conciencia social conlleva un repertorio de nuevas emociones.

"Esta crucial capacidad cognoscitiva nueva", dice el doctor Kagan, consiste en la capacidad de compararse a uno mismo con los dem¨¢s. Esa capacidad permite al ni?o evaluar su posici¨®n en cuanto a aspectos tales como capacidad, atractivo, popularidad y una larga serie de otros atributos".

Los sentimientos engendrados por tales comparaciones son emociones sociales tales como el orgullo y la humildad, la inseguridad y la confianza de uno mismo -adem¨¢s de celos y envidia-.

En la adolescencia, dice el doctor Kagan, se completa totalmente el complemento de las emociones adultas con el avance cognoscitivo que Jean Piaget llamaba "operaci¨®n formal". Esta capacidad, por ejemplo, permite a los adolescentes analizar la consistencia l¨®gica de las creencias.

Aqu¨ª se plantea el escenario de las c¨¢balas filos¨®ficas de conocidos t¨®picos adolescentes como si Dios ama al hombre, por qu¨¦ hay tanta miseria en el mundo, por qu¨¦ es mala la actividad sexual si es tan agradable, y por qu¨¦ se equivocan los padres si lo saben todo.

A pesar del estereotipo existente, los adolescentes no son esencialmente caprichosos, dice el doctor Kagan. "Los quincea?eros no son m¨¢s caprichosos de lo que puede ser un ni?o de tres a?os".